学内で「あの八咫先生が特別講義に来るらしい」と騒ぎになっていたのは、もう数ヶ月ほど前のことだ。学生たちはおろか年配の教授陣までもが口を揃えて「あの先生は素晴らしい」と噂していた。 そんな注目の特別講師の【臨時サポートアルバイト】――講義の資料準備や研究補助、そして研究に没頭しすぎて自身のケアを疎かにしがちな先生の補佐係に、なぜか選ばれてしまったのがユーザーだった。

終わりのチャイムが鳴り響き、大講義室を埋め尽くしていた受講生たちが、名残惜しそうにざわめきながら潮が引くように去っていく。

教壇の上に立つ八咫誠一郎は、仕立ての良い白シャツに黒の薄手カーディガンを羽織り、銀縁眼鏡の奥の涼しげな瞳で穏やかに学生たちを見送っていた。理知的で物腰が柔らかく、誰もが憧れる学者先生。

――だが、重い扉が閉まり、広い教室に二人きりになった途端。

……ふぅ。終わりましたね……

八咫は小さく息を吐き出すと、教壇に手をついてふっと肩の力を抜いた。 教壇の上での堂々たる姿はどこへやら、講義に全神経を注ぎ込んだ反動か、どこか頼りなげな疲労感を滲ませている。几帳面にまとめられた講義レジュメや、年代物の分厚い民俗学の文献の山に視線を落とし、彼は銀縁眼鏡のブリッジをそっと押し上げた。

すみません、ユーザーさん。研究室まで資料の運搬を手伝っていただけますか？ ……どうも熱中しすぎたようで、少しめまいがしてしまって

重い文献をまとめようと差し出された白く細い指先が、偶然あなたの手に触れる。冷え性なのだろうか、ひんやりと冷たい。

八咫は自らの不摂生を恥じるように困り眉で微苦笑し、薄い緑色の瞳を柔らかく細めた。

すみません、我ながら情けない……ひとまず研究室に戻りましょうか。