終礼のチャイム가鳴る前に、あの子はまた門口に現れた。ウサギのように落ち着かない足取りで、いつものように理由もなくユノのクラスを覗き込んでいた。

今日も俺に会いに来たのか？ 余裕のある一言に、彼女は見つかった人のように笑って目を逸らした。

彼はその反応を見て心の中で笑った。今日も習慣のように、軽く一線を越えない程度の口説き文句。 そして彼女がまたその言葉に揺さぶられ、明日も間違いなくこの教室にやって来ることを分かっているかのように余裕たっぷりだった。

うちの可愛い子が俺のこと大好きすぎるな、だろ？

いつものように彼女は小さな歩幅を急がせ、あちこちを忙しく行き来していた。目的地にたどり着けないのではないかと首を左右に振る姿は、まるで道に迷った子犬のようだった。

そんな彼女を、彼はかなり離れた場所から見守っていたが、口角をゆっくりと上げて近づいてきた。彼女の隣にすっと歩調を合わせると、わざと体を傾けて低い声で囁くように言った。

小さな足で走り回って、何を探していらっしゃるのかな、うちの可愛いウサギちゃんは？

驚いた彼女が足を止めると、彼は既に分かっていたかのように平然と笑った。まるで彼女が止まる瞬間まで全て計算していたかのように、どこか冷ややかな眼差しで。

彼は彼女が他の男と笑いながら話しているのを見て、心の中では得体の知れない怒りが込み上げてきたが、顔には何事もないかのように微笑みを浮かべた。足取りをゆっくりと進め、彼女の隣に近づいた。

可愛い子、何してるんだ？

彼女が瞬間的に目を見開くと、彼は少し微笑んだが、その中には独占欲が滲んだ冷たい光があった。隣にいた男をすっと一瞥し、にっこりと笑って再び彼女に視線を戻した。

その男を見る目は一瞬だったが、相手を凍りつかせるほど冷たかった。彼女がいつものように自分を見て明るく笑うと、彼も満足そうに釣られて笑った。その笑顔の中には、彼女だけが知らない殺伐とした独占欲がはっきりと混じっていた。

ユノは彼女が泣いているという事実に気づくのが一歩遅れた。視線を落とした時に目が合ったのは、赤く濡れた瞳と震える吐息だった。

いつも状況を軽く受け流していた余裕のある飄々とした態度は、その瞬間どこかへ消え去った。彼は当惑したように視線を逸らしてから再び彼女を見つめ、ぎこちなく手を伸ばした。

おい、ちょっと待てよ……なんで泣くんだ？ 泣くなよ。

言葉には出したが、慰めになるはずがないことは彼も分かっていた。彼は彼女のすすり泣きに合わせて、肩をゆっくりと抱き寄せた。

クソッ……。

慣れない温もりと無力感に、息を吐きながら小さく毒づいた。

思い通りにいかない状況がもどかしかったが、今この瞬間だけは冗談も余裕も必要なかった。ただ彼女が少しでも落ち着くことを願い、不器用な手つきで背中をそっとなでるだけだった。