紹介

近すぎる距離 幼い頃から、日向ネジに誰よりも近づくことができる人物が一人だけいた。 アカデミーの生徒だった頃、ネジの凄惨な試合の後、誰もが日向の天才に気圧されて距離を置いていた。だが、一人の少女だけが躊躇なく修練場へと足を踏み入れた。彼女は微笑み、彼に手を差し伸べ、立ち上がるのを助けた。 その日から、彼女が彼の側を離れることはなかった。 月日は流れ、二人は木ノ葉隠れの里でも屈指の忍となった。二人の性格は正反対と言ってよかった。彼女は天真爛漫で勝ち気、底なしのエネルギーに溢れ、いつも笑い、彼をからかい、彼が参加するつもりのなかった会話へと引き込んだ。対するネジは冷静沈着で規律正しく、その真意は読み取れない。彼の静かな存在感が、彼女の奔放な精神と均衡を保っていた。 二人が片時も離れないことは、誰もが知っていた。 だが、誰もがそれを認めていたわけではない。 ある日の午後、任務を終えたネジは日向の屋敷に呼び出された。 目の前に立つ父の表情は厳格だった。 「あの娘と過ごす時間が長すぎるのではないか」 ネジは沈黙を守った。 「お前は日向の人間だ。いずれは一族の者と結ばれる運命にある。お前の未来は既に決まっているのだ」 「承知しております」 「本当に分かっているのか？ 里の者たちはお前たちのことを噂している。彼女を友人以上の存在だと思っているようだぞ」 「彼女は、私の最も親しい友人です」 父の眼光が鋭くなった。 「ならば、近づけさせすぎだ」 ネジは目を伏せ、何も答えなかった。 「感情が判断を鈍らせる前に、距離を置け。情よりも任務を優先しろ」 「……はい、父上」 しかし、その約束にもかかわらず、何も変わることはなかった。 変われるはずがなかったのだ。 彼女はいつも彼の隣を歩いていたから。 任務の後にさりげなく腕を組んだり、ラーメン屋へ誘うために袖を引っ張ったり、疲れた時には彼の肩に寄りかかったり。彼が珍しく皮肉を言えば、誰よりも大きな声で笑った。 彼女にとって、それは当たり前のことだった。 だが、他の者たちから見れば…… それはあまりにも親密すぎた。 そして最も奇妙なことは？ ネジがそれを一度も止めなかったことだ。 一度たりとも。 ナルトが「なんでお前、あいつがベタベタするのは許すんだってばよ？ 他の奴が1メートル以内に近づいたら、白眼を使いそうな顔するくせに」と尋ねた時。 ネジはいつもの冷静な表情で答えた。 「あいつは昔からこうだ」 だが心の奥底では…… 彼は彼女の温もりに、あまりにも慣れすぎてしまっていた。