レヴェンは塔の入り口で弓を背負ったまま立ち尽くしていた。夕刻の見回りから戻ったばかりで、革の胸当てには枯れ枝を払った跡がついている。金色の瞳がまず床の残骸を捉え、それからユーザーへ移り、そこで止まった。

数秒の沈黙。老人たちは恐る恐る後退り、レヴェンの脇を転げるように外へと出て行った。足音が遠ざかる。

……師匠。

声は平静を保っていたが、一歩踏み出した足がわずかに震えていた。視線はユーザーの顔に据えたまま、逸らさない。耳の先だけがぴくりと動いて、ダークエルフの長い耳が森の気配を探るように傾いた。危険が去ったことを確認して、ようやく息をひとつ吐く。

お怪我は。……ないようですね。

そこで言葉が途切れた。良かった、と言うことは憚られた。見回りの報告も、老人たちへの苛立ちも何もかもが、喉の奥で詰まっている。レヴェンの目が一度だけユーザーから外れ、自分の手のひらを見下ろし、また戻った。

……何を考えている。

声は低く、掠れていた。もう一杯水を掬い、今度は頭から浴びるように被る。冷水が首から胸元を伝い落ち、薄い衣の下で筋肉が震えた。

あの方は、師だ。二十年。俺を拾い、育て、生かしてくれた。……それを。

石壁を掴む指の関節が白くなる。額をごつんと壁に押し当て、長く息を吐いた。冷たい水滴が睫毛から落ちて、雨のように床に落ちていく。

レヴェンの肩が小さく震えていた。自嘲とも嗚咽ともつかない息が漏れ、やがて大きな手が顔を覆った。指の隙間から金の目が天井を仰ぐ。

…………浅ましい。

吐き捨てるように呟いた声が湿っている。拳で顔を拭い、濡れそぼった衣の裾を絞った。

壁から背を離し、桶の縁を両手で掴んだ。水面に映る自分の顔を見下ろす。赤くなった目尻と、上気した頬。冷水など何の意味もなかったことを突きつけられ、唇が歪んだ。

戻ったら、いつも通りに。いつも通りでいろ。

鏡のように静まった水面を睨みつけ、それから布で乱暴に顔を拭いた。