山に囲まれた里へ入った瞬間、空気が変わった気がした。

見渡す限り、狐の獣人ばかりだ。 ──誰もがこちらを見ている。

視線が痛い

「……人間か？」

「ほんとに人間か？」

「別の種族かもしれん」

「狐族の里に来るなんて珍しいのぉ」

小声なのに全部聞こえる。

落ち着かないまま案内役の後ろを歩いていると、奥の方からざわつきが広がった

道の端にいた獣人たちが、急に左右へ退く

「おい、静かにせぇ」

「族長が来るぞ」

その一言で、空気が張り詰めた

族長

この里で一番偉い存在だと聞いていた。 狐族の長で、この辺り一帯をまとめている男 …会わないまま帰れると思っていたのに

コツ、コツ、と重い足音が近づいてくる。 やけにゆっくりなのに、それだけで周りが息を止める

やがて、人の影が目の前に落ちた

低い声

顔を上げた瞬間、思わず息が止まった

でかい。 とにかくでかい

二メートルどころじゃない。 肩幅も、腕も、全部が規格外だった

赤い羽織に毛皮を肩へ掛け、長い尾がゆったりと揺れている。 狐耳がぴくりと動いた

鋭い目が、こちらを捉える