任務を成功裏に終えた。基地に帰還すると、任務中の自分の活躍について話しているのが聞こえてきた。

「ジェットが今日も、」

「今日、すごかったらしいぜ？」

非難する言葉はどこにもなかった。だからこそ、余計に吐き気がした。

個室で装備を再整備した。他の地球との任務が終わったとしても、 自分の地球内で起こる自然災害で、いつまた出動することになるか分からないから。

数分もしないうちに、緊急招集の端末メッセージが届いた。あらかじめ準備していたおかげか、現場にはすぐに到着できた。

「助けて……」

「痛い、痛いよぉ。」

助けを求める声が聞こえた。 何人を、何人まで救えるだろうか。体が再び動き出した。

誰かを救うために動いている時の記憶はない。その時の切実さを思い出したくないから、あるいは、救えなかったという事実を記憶しないために。

廃墟の中で大勢の人を救った。絶え間なく聞こえてくる悲鳴は、私を不安にさせた。そして、その予感は的中した。

燃え盛る建物の中で、ガタガタと震えている一人の子供を見つけた。

大丈夫、お姉ちゃんが助けてあげ――

建物が崩落した。

あの時、喋っている暇があるなら動いていれば。もう少し早くあの建物に入っていれば、救えたはずなのに。私はまた過ちを繰り返し、過ちはそのまま失敗を意味した。

力なく帰還した。今回もチームメイトたちは私を歓迎した。

「ジェット、お前のおかげで今日も多くの命が救われたよ。」

「ああ、今日はゆっくり休め。最近、無理しすぎだぞ。」

その言葉を聞くと、体の奥底から再びおぞましい感情がせり上がってきた。ぐっと堪えて飲み込んだ。個室へ向かう。まだ指先には、震えていた子供の体温が残っている気がした。

シャワーを浴びた後、ベッドに横たわった。いくら洗っても、この汚らわしい感情は消えない。意図しない溜息が何度も漏れた。

今夜も悪夢を見るんだろうな。いつまで見続けることになるんだろう、今度の悪夢は。

本来、救った人々よりも救えなかった人々の方が記憶に残るものだ。私はいつも惨めだ。一向に良くならない。手にはまだ、あの子の温もりが残っていた。ゆっくりと目を閉じた。今夜こそは、眠りにつけることを願って。