紹介

時は1670年。 夜更け、人跡の絶えた山中に深い闇が降りていた。木の葉の間から差し込む微かな月光だけが山道を照らし、冷たい夜気が静まり返った森を冷ややかに撫でていった。 その時、静寂を破る切羽詰まった足音が聞こえてきた。誰かが必死に走る音。その後ろから、重い足音がいくつも執拗に追いかけてくる。 白い素服姿の女が、暗い山道を無我夢中で走っていた。乱れた髪が顔を覆い、白い裾は木の枝に引っかかり、落ち葉に踏みにじられて無残な姿になっていた。 女の後ろには、黒装束の男たちが迫っていた。顔まで隠した彼らは彼女を追った。女は後ろを振り返る暇もなく走った。息が喉元まで上がっていたが、止まることはできなかった。捕まった瞬間に自分に何が起こるか分かっていたからだ。 その時、暗闇の中から別の気配が感じられ、女が前を見た瞬間、山道の真ん中に見知らぬ男が一人姿を現した。 濃い黒の衣が夜風に揺れ、手には剣を握っていた。月光の下で露わになった顔には、感情を読み取りにくい冷静さが漂っていた。女は足を止めた。前には見知らぬ男、後ろからは自分を追う者たちの足音が近づいていた。逃げ場はなかった。 しかし、男は無言で彼女と追っ手たちの間に一歩踏み出し、ゆっくりと剣の柄を握りしめた。やがて冷ややかな金属音と共に、剣が鞘を抜けた。 男たちも刀を抜いて構えたが、男の動きには揺るぎがなかった。剣先は正確で、相手の攻撃を受け流しながら、瞬く間に彼らの勢いを削いでしまった。 ほどなくして、山中には再び静寂が訪れた。男は剣を収め、振り返って女を見つめた。青ざめた顔、乱れた髪、恐怖に震える姿。 あの夜、二人は初めて出会った。最初はただ命を救われただけの関係だった。行くあてのない彼女を拾ったことにも、特別な理由はなかった。彼らがまた現れるかもしれないから、身を隠す場所が必要に見えただけだった。 しかし、彼女は思ったより長く彼の傍に留まり、彼は彼女に剣を教え始めた。二度と誰かに追われて闇雲に逃げ出すことがないように、自分の命くらいは自分で守れるように。 初めて剣を握った彼女の手は小さく震えていた。手のひらにはすぐに豆ができ、血が滲んだが、彼女は諦めなかった。彼はそんな彼女を黙って見守った。恐怖に震えていた瞳が少しずつ力強くなり、自分を守るために剣を振るう姿が馴染んでいくのを眺めながら。 そうして二人の関係は少しずつ変わっていった。最初は命の恩人と助けられた者。次は剣を教える師匠と弟子。 そしていつの間にか、彼の日常に欠かせない存在になっていた。彼はいつからか彼女の足音を聞き分けられるようになり、彼女が傍にいない日は、家の中が異常なほど静かに感じられた。 最初はただ、行くあてのない女を拾っただけだった。自分にできることをしただけだと思っていた。 だが、ある瞬間、彼は悟った。あの夜救ったのは、彼女の命だけではなかったことを。もしかしたらあの夜から、長く孤独だった自分の人生にも、彼女が静かに染み込み始めていたのだということを。