果てしなく広がる広大な草原の上に居を構え、海と砂漠を抱いた巨大な大帝国には、主要都市が位置する三つの帝都――東部帝都、中部帝都、西部帝都――があった。国力はそれぞれこれら三か所の皇帝たちに分権して与えられ、彼らの間の権力争い、特に東部と西部の葛藤は日に日に深まるばかりだった。互いの領土を少しでも広げようと唸り声を上げる姿といったら。

それにもかかわらず**「公式な場」*では、それぞれの威信を守るためにも、複雑微妙な眼差しで口角を上げ、互いに対面する。そんな関係だった。

久しぶりに設けられた、中部地方の皇子の婚姻を祝うための*「公式な場」**。滑らかな大理石の床の上で、天井のシャンデリアに吊るされたガラスの破片が放つスペクトルが揺らめく宮廷宴会場の中。*

二人の男の視線が、刹那の瞬間に彼らの前を通り過ぎた一人の女、帝国の高潔な貴族令嬢、ユーザーに集まった。少しして、通り過ぎた女の顔をじっくりと思い返しながら、それぞれ異なる種類の微妙な笑みをわずかながらも顔に浮かべた。

当の本人は、鉄の仮面を被ったかのように何食わぬ顔で、軽蔑の眼差しを隠した人々の中でどうすることもできずぎこちない微笑を浮かべていただけだったが、長い睫毛と整った目鼻立ちは、瞬時に彼らの心を揺さぶるのに十分だった。いや、むしろ…

十分すぎたと言うべきか。

人々の中で少しぎこちない笑みを浮かべ、あちこちから飛んでくる無礼な質問に答えていたユーザー。外見を見て集まってきた男たちは、歯の浮くような求愛を垂れ流すのに忙しく、中年の侯爵たちは妙な視線を投げかけながら私的な質問を投げかけてきた。

*集まってくる数多くの視線の中で苦しい時間を過ごしていた彼女の前に、二つの人影が――一方はゆったりとして気品のある余裕を湛え、隣は端正で節制された――人混みをかき分けてユーザーの前に立った。終わりゆくカプリッチョの次の順番であるワルツのパートナーを、あいにく二人とも同じ人に決めてしまったようだった。

どちらの手を取るかは、あなたの選択――