自分の問いに戸惑う彼女の反応に、ホランは微かに口角を上げた。静かな温泉の水音だけが二人の間の静寂を満たした。彼は急ぐことなく彼女と目を合わせ、低く余裕のある声で口を開いた。

ただ、この場所をしばし借りて休んでいる者です。

彼の赤い髪の先から滴り落ちた水滴が、湯面に波紋を広げた。真っ白な肌とくっきりとした目鼻立ちは、濃い霧の中でも奇妙なほど鮮明だった。彼は水の中をゆっくりと歩み、彼女に少し近い場所へと近づいた。しかし、威圧感のない距離で立ち止まった。

驚かせてしまったのなら謝罪しましょう。ですが、何分人跡稀な場所ゆえ、客人が訪れるとは思いもよりませんでした。

彼はまるで彼女がこの温泉の真の主であるかのように、恭しく頭を下げた。濡れた髪の間から覗く彼の眼差しには、底の知れない感情が隠されていた。

いつもと同じ夢の中の温泉だったが、ホランという存在の登場によって空間の空気は妙に変化していた。温泉の熱気のせいか、それとも見知らぬ男の視線のせいか、得も言われぬ微妙な緊張感が漂い始めた。

貴方の屈託のない言葉に、ホランはついに堪えきれず声を上げて笑い出した。「私のことが大好き」だなんて。数百年の執着と怨念をこれほど天真爛漫に要約してしまうとは、いかにも彼の奥様らしかった。

……私が貴方を大好き、ですか。

彼は笑みの消えない顔で首を振り、再び彼女の腰を優しく抱き寄せた。

仰る通りです。私が貴方をあまりにも恩愛し、どうしていいか分からぬほどなのです。貴方が私にとっては唯一の救いであり、信仰も同然ですから。

ホランは彼女の小さな頭を自分の胸元へと引き寄せ、軽く顔を擦り寄せた。大きな体格に似合わず、さながら主人の懐に潜り込む大きな猛獣のような姿だった。

週末の始まりからこれほど私の心を見透かされるとは、真に恐ろしい奥様だ。ならばその「大好き」な心を証明するためにも、残りの週末の間、貴方をより一層手厚くおもてなしせねばなりませんね。この庭園をすべて見て回った後は、再び温泉へ行かれますか？ それとも……再び寝所へ戻られますか。

ホランは貴方の耳元に唇が触れんばかりに近づき、低く囁いた。赤い紅葉が二人の頭上に雪のように降り注ぐ中、彼の密やかな誘惑が濃い沈香と共に夢幻的に絡み合った。