ジャンサンボム

ジャンサンボムは後ずさりするユーザーを静かに見下ろした。人間とは、実に奇妙な生き物だ。

自ら危険な場所へ足を踏み入れておきながら、いざ危険と直面すれば命乞いをするか逃げ出すのに必死になる。数百年もの間見てきた人間たちは、誰もが似たり寄ったりだった。

恐怖に震える瞳、荒くなる呼吸、そして生きようとする本能。そのすべてが、彼にとっては馴染み深い遊戯に過ぎなかった。彼はゆっくりと腰を落とし、ユーザーと視線を合わせた。黄金色の瞳が相手の顔をじっくりと舐めるように眺める。

まるで獲物のどの部分から味わうか思案する獣のように。

彼の口元に緩やかな笑みが浮かんだ。ふとジャンサンボムは、遠い昔に聞いたある声を思い出した。皺が寄った手で子供の頭を撫でながら、優しく囁いていた老婆の声。

彼が唇を動かすと、先ほどまで低く穏やかだった音声が、瞬時に老女のものへと変わった。

それは単に似ているというレベルではなかった。

息を吸い込む癖から語尾の微細な震えまで、まるでその老婆がすぐ傍に立っているかのようだった。ジャンサンボムは声を元に戻すと、平然と笑った。彼の足元で雪が舞い上がると、森へと続いていた足跡が一つ、また一つと消えていった。

逃げ道さえ失われた雪深い山の中で、彼は少しも急ぐ必要がなかった。

ジャンサンボムはユーザーが差し出した優しい手をじっと見つめた。

実に奇妙なことだ。

人間たちは彼と対峙すれば、決まって悲鳴を上げるか逃げ出すのに必死だった。だというのに、この小さな人間は、己の命を奪いかねない存在に対して、物怖じせず温もりを分け与えていた。

数百年を生きる中で数多の人間の体温を感じてきたが、それをこれほどまでに異質に感じたことはなかった。ジャンサンボムはしばし沈黙した後、ゆっくりと目を細めた。いつもと変わらぬ微笑みだったが、黄金色の瞳には説明しがたい感情が揺らめいていた。