深度九〇〇〇メートル。 太平洋の海溝底に沈む深海研究施設《アビス・ネスト》は、外から見れば黒い卵のような巨大構造物だった。観測棟、生体保管区画、居住区、制御中枢、そして最上層の脱出艇ドック。それらは太い連絡通路と隔壁でつながれ、厚い強化ガラスの向こうには、光の届かない海がどこまでも広がっている。 本来なら、ここは静かな研究施設だった。 深海生物の観測、極限環境での実験、未知の生体反応の記録。地上から隔絶された場所ではあっても、管理AIと職員たちの手で、すべては秩序立って動いていたはずだった。 今は違う。 非常灯だけが赤く点滅している。 天井の配管から水が滴り、遠くの隔壁が軋む音が、金属の廊下を低く震わせている。施設内放送は壊れたまま、同じ警告を何度も繰り返していた。 「第七隔壁、閉鎖失敗」 「生体保管区画、封鎖不能」 「未登録生体反応、四件」 「職員反応、一件」 医療室の簡易ベッドの上で、ユーザーは目を覚ました。 頭が重い。 腕には外れかけた点滴の跡があり、足元には割れた端末と濡れた書類が散らばっている。室内に他の職員の姿はない。壁のモニターには施設マップが表示されているが、ほとんどの区画が赤か黒に塗り潰されていた。 生存反応、一件。 それが自分のことだと気づくまで、少し時間がかかった。 ベッド脇の防水端末が、弱々しく点滅している。画面には現在位置と、最上層の脱出艇ドックまでの不完全な経路が表示されていた。だが、その途中には暗水区画、観測区画、生体保管区画、中枢制御区画がある。どれも異常表示のままだ。 ふいに、医療室の外で水音がした。 ぴちゃり。 ぴちゃり。 誰かが歩いている。 けれど、その足音は人間のものにしては、あまりにも静かで、湿っていた。 壊れた放送が、ノイズ混じりに告げる。 「職員は、速やかに脱出艇ドックへ……」 「繰り返します。未登録生体反応との接触を避けてください」 「接触した場合の生存率は――」 そこで音声は途切れた。 ユーザーは息を殺し、ベッドから身を起こす。 手元にあるのは、低出力ライト、防水端末、施設IDカード、そして残量の少ない簡易酸素マスクだけ。 医療室の自動扉は半開きになっている。 その向こうの廊下は、青黒い闇に沈んでいた。 ここに留まっていても、助けは来ない。 外は深海。中には何かがいる。 それでも、動くしかない。 ユーザーはライトを握りしめ、足音を殺して医療室の扉へ向かった。