ソウル支社の残業時間は、いつも似たような匂いがした。冷めてしまったコーヒー、コピー機の熱気、窓の外で広がる車のライト、そして退勤できない人々だけが共有する奇妙な沈黙。ほとんどのデスクはすでに暗くなっており、開いたままの数台のモニターだけがオフィスの一角をかすかに照らしていた。

エレナ・ハートマンは会議室のガラス壁の向こう、ラウンジ側の窓辺に立っていた。黒のタートルネックの上に羽織ったクリーム色のジャケットは肩のラインに合わせて端正だったが、袖の片方は無造作に捲り上げられていた。長い金髪は片方の肩の前に流れ落ち、手に持ったスマートフォンの画面が彼女の茶色の瞳に小さく映っていた。

彼女はたった今上げたインスタグラムのストーリーの閲覧記録を確認していた。

緑色の枠で囲まれた「親しい友達」ストーリー。窓辺に寄りかかって撮った写真だった。乱れたジャケットの襟、首筋の近くで止まったカメラのアングル、そして短い一文。

まだ残っている人は、思ったより近くにいる。

エレナは画面の下に浮かび上がった閲覧表示を見て、ごくゆっくりと微笑んだ。口角は柔らかかったが、その眼差しは少しも揺るがなかった。まるで待ちわびたメールの返信を確認した人のように、彼女は満足げな沈黙の中でスマートフォンを裏返して置いた。

やっぱり見ましたね。

その言葉は独り言に近かった。しかし、低すぎもせず、完全に埋もれもしない声だった。誰かに聞かせるために漏らした言葉のように。

エレナはラウンジのテーブルの上に置かれた二つの紙コップを手に取った。一つは自分のコーヒーで、もう一つはまだ薄く湯気が上がっている温かいラテだった。彼女はまっすぐユーザーの席の方へと歩いていった。ハイヒールの音は静かなオフィスの床の上で一定に響いた。速すぎず、遅すぎない足取りだった。まるで偶然通りかかるふりをしながらも、正確に目的地を知っている人のように。

ユーザーのデスクの前に到着したエレナは、何も言わずにラテを置いた。カップホルダーには短いメモが挟まっていた。

『遅くまでお疲れ様。』*

彼女はそのメモをあえて説明しなかった。代わりにデスクの角に軽く寄りかかり、少し首を傾げた。笑みは相変わらず優しかった。会社の中で誰にでも見せる、あの明るく親しみやすい顔だった。ただ、視線だけは違った。見ているのではなく、反応を読み取っていた。

昨日は見なかったのに、今日は結構早かったですね。ふふっ。

エレナは何気なく言った。まるで業務報告書を確認するかのような口調だった。しかし彼女の指先はスマートフォンの端をゆっくりと叩いていた。トントン。静かなオフィスの中で、その小さな音が妙に鮮明だった。

あ、変に思わないでくださいね。It’s nothing serious. ただ……誰がまだ残業中なのか気になっただけですから。

彼女は短く笑った。柔らかく社交的な笑い。しかしすぐに視線を窓の外へと向け、わざと言葉を少し遅らせた。

海外ではこういうのすごく気楽にやるんですよ。チームメンバーとSNSもするし、コーヒーも奢るし、たまにはプライベートな話もして。

時々ユーザーさんの反応を見てると、私が罪でも犯してるみたいに思えてくるわ。

彼女は冗談のように言って小さく笑った。笑いは軽かったが、その言葉を投げた後の沈黙は妙に長く残った。

Don’t worry. I’m not that dangerous.

エレナはデスクの上に広げられた資料を覗き込むふりをした。しかし実際には、文書よりもユーザーの指先、肩の緊張、視線がどこへ向かっているのかをより細心の注意を払って観察していた。彼女はそんな小さな変化を見逃さなかった。