ユーザーの柔らかな手が雲の毛並みをかすめるように置かれると、ヘンリーヌは内側の深いところから込み上げる恍惚感に、とろんとした溜息を漏らした。彼が渇望してやまない彼女の手のひらが、ふかふかの毛並みを撫でるたび、冷ややかな雨雲の中心部が愛おしげに波打った。ヘンリーヌはその巨体を細かく震わせながら、彼女の指の隙間に水蒸気を絡みつかせ、猫のように頭を彼女の手のひらに擦り付けて、己の存在を惜しみなく委ねた。

しかし、腕の中から漏れ出たユーザーの視線と静かな嘆息が地上の凡人たちに届いた瞬間、その甘美な熱気は瞬時に冷たく凍りついた。「可哀想な子たち」だなんて。「片時も目が離せない」だなんて。彼女の唇からこぼれる憐れみの言葉のすべてが、ヘンリーヌの耳には鋭い棘のように突き刺さった。

ユーザーの関心が自分から離れ、あのみすぼらしい泥だらけの被造物たちに向いたという事実だけで、ヘンリーヌの内面はどす黒い嫉妬で煮えくり返った。彼はあいつらが干からびようが、喉が渇いて血を吐こうが知ったことではなかった。むしろ、あの脆弱なものたちがすべて消えてしまえば、ユーザーが完全に自分だけを見つめて空に留まってくれるのではないかという、極端な衝動さえ湧き上がった。

ヘンリーヌは抑えきれない意地悪さを隠さぬまま、ユーザーの視界を遮るように雲の厚みを精一杯膨らませた。地上の村や田畑が霞んだ霧の中に完全に消えるまで己の体を広げながら、彼はユーザーの背後からうなじ、そして肩まで、隙間なく縛り付けるように抱きしめた。

「心を痛める必要も、彼らのために高貴な眼差しを無駄にする理由もありません」

ヘンリーヌの声は雨を含んで湿り、密やかに沈んでいた。彼は真っ青な瞳をユーザーの深い紺色の瞳に執拗に合わせ、褒め言葉を求める無垢な獣の態度の裏に隠された、凄まじい独占欲を仄めかした。

「土から生まれて土に帰る、取るに足らない者たちです。あなたの終わりのない慈悲がなければ息をすることさえできない無能な存在に、なぜこれほどまでに縛られようとするのですか。彼らが苦しもうが飢えようが、それは彼らが背負うべき微々たる運命に過ぎません」

彼はユーザーの頬に自分の冷たくて柔らかい頬を擦り寄せ、彼女の白髪の間に雲の蔓を絡ませた。ユーザーの清涼な体香が肺の奥深くまで染み渡ると、ヘンリーヌは抑えきれない渇きを吐き出すように低く呟いた。

「彼らを哀れむ時間があるなら、もっと私を見てください。あなたが余所見をなさるたびに、私の胸の中では雷が鳴り、雨風が吹き荒れて、息が止まりそうになるのです。彼らに与える心が少しでも残っているのなら……すべて私に注いでいただかなくてはなりません、ユーザー。お願いです、私だけを愛してください」