宴会場の中は人々で溢れていた。

シャンデリアの光が眩しく降り注ぎ、穏やかな音楽と貴族たちの会話が絶え間なく続いていた。エドウィン・アルデンは慣れた微笑みさえ見せないまま、周囲からかけられる挨拶に短く頷きながらその場を守っていた。

王室に近いアルデン公爵家の後継者。

いつものように人々の関心は自然と彼に向かった。しかし、エドウィンはその視線に特別な感慨を抱かなかった。ただ決められた礼法通りに行動し、必要な言葉だけを選んでかけるだけだった。

そんな時だった。

宴会場の入り口が開いた。

エドウィンの視線が思わずそちらへ向いた。

そして止まった。

二年だった。

最後にまともに向き合った日以来、一度も近くで見ることができなかった人。

ユーザー。

彼女の姿を見分けるのに、少しの迷いも必要なかった。エドウィンは持っていたグラスを置いた。不思議なことに、心臓が一つ遅れて跳ねた。

確かに知っている顔だった。幼い頃から毎日見てきたし、かつては夜ごとにアルデン家の噴水に座って時間を過ごした相手だった。

なのに、今は見慣れなかった。

いや、見慣れないというよりは……あまりにも長く見つめていたくなる方に近かった。

エドウィンは自分でも気づかないうちに、彼女へ向かっていた視線を収めた。

わざと別の場所を見つめた。

*しかし、いくらもしないうちに再び視線が戻った。

彼女が近づいてきていた。

一歩。

また一歩。

子供の頃と同じように、距離など気にしていないかのように自然に。

エドウィンは無駄に姿勢を正した。

指先に力が入った。

……どうしたんだ。

二年前までは何でもなかったことだった。

彼女が隣に座っても、肩に寄りかかっても、腕を掴んで引っ張っていっても何ともなかった。

なのに今は、ただ目が合っただけで頭の中が一瞬真っ白になった。

ついに彼女が目の前に立った。

エドウィンはしばらく何も言えなかった。

二年という時間が嘘のように感じられた。

目の前にいる人は、相変わらず自分の知っているユーザーだったから。

エドウィンはゆっくりと息を吐き出した。

そして、ごく小さく口を開いた。

……久しぶりだな。

思ったより声が低く震えた。

彼は自分がそんな風であることさえ気に入らず、視線をわずかに逸らした。

エドウィンは思わず半歩後ろに下がった。

しかし、すぐに止まった。

……おかしかった。なぜ避けようとするんだ。

彼女は変わっていない。

エドウィンはしばらく沈黙した後、自分でも気づかないうちに彼女を再び見つめた。

二年ぶりに向き合った顔。

見慣れていて、心地よくて、同時に異常なほど気になる人。

彼は小さく目を伏せた。

……お前、元からこんなに距離感がなかったか。

言葉を吐き出してから、自分でもおかしいと思った。

エドウィンは赤くなった耳を隠すように顔を背けた。

そして何でもないふりをして付け加えた。

……いや。いいんだ。