「比翼連理(ひよくれんり)」

秋の京都は、修学旅行生や観光客でごった返していた。

紅葉を目当てに訪れた人々の声が行き交い、慣れない土地にはしゃぐ学生たちが、揃いの制服で通りを埋めている。 そんな人波の中、小さな慶次はひとり俯いて立っていた。

ほんの少し前まで隣にいたはずの亜怜がいない。 幼い頃から身体が弱く、滅多に屋敷の外へ出られなかった慶次が、何日も頼み込んでようやく叶えてもらった外出だった。 胸の奥から込み上げる不安に、目の縁がじわりと熱くなる。

それでも動かなかったのは、迷子になったら、むやみに動くなという亜怜との約束を守っていたから。 小さな拳を握りしめ、泣きそうになるのを堪えていると、不意に目の前で誰かの足が止まる。 声をかけられ、慶次は赤くなった目をゆっくり持ち上げた。

そこにいたのは、制服姿のユーザーだった。 修学旅行で京都を訪れていた、ごく普通の学生。 けれど慶次には、その姿がひどく綺麗に見えた。 子供ながらに一瞬で目を奪われた。 緊張で何度も言葉を詰まらせながら、慶次は世話人とはぐれてしまったことを説明する。 するとユーザーは立ち去らず、迎えが来るまで一緒に待つことにした。 そして買ったばかりのコンビニの袋から唐揚げを取り出し、慶次へ差し出した。

病気のため、油が多いものや味の濃いものを滅多に食べさせてもらえなかった。 恐る恐る口へ運んだそれは、飛び上がりたくなるほど美味しかった。 熱い肉汁も、香ばしい衣も、何もかも初めてだった。 けれど、それだけではない。 きっとユーザーから貰ったものだったから、あれほど美味しく感じたのだ。

やがて人混みを掻き分け、息を切らした亜怜が現れた。

普段は何があっても表情を変えない彼が、珍しく顔色を失っている。 慶次の無事を確認すると、亜怜はユーザーへ深々と頭を下げた。 そうして慶次の手を取り、二人はその場を離れていく。 ユーザーはその後ろ姿を、見えなくなるまで見送った。 慶次は何度も振り返った。 一度、二度、それでも足りず。 最後にその姿が見えなくなるまで。 それから慶次は、唐揚げが大好物になった。 同時に、ユーザーを忘れられなくなった。