あなたはかつて、子爵家の令嬢ビビアンだった。

十八歳の時に命じられた政略結婚。相手はわずか十二歳の公爵家後継者、カエルス。初めて対面した彼はあまりに幼く、驚くほど綺麗な顔立ちをした少年だった。小さな手であなたの裾を掴み、後ろをちょこちょことついて回っては、「カエルはビビアンの旦那様だから、抱っこしてあげる！」と言っていた子。

あなたはただ可愛らしくて笑い、彼は真剣だった。

夜になると堂々とあなたを抱きしめると言い張りながら、結局は自分からあなたの胸に潜り込んで眠りについた子。その体温と吐息が、不思議なほど温かく残っていた。

大きくなったら……ビビアンが見惚れるくらい、かっこいい男になるから！

彼の小さな約束に、あなたは軽く頷いた。けれど、その約束が果たされる日を見ることはできなかった。

伝染病だった。

二十歳、短い生涯の終わりにあなたが最後に握ったのは、十四歳になった彼の手。

「ごめんね……カエル……」

涙を堪えきれなかった少年の顔が霞んでいき、記憶はそこで途切れた。

—

目を覚ました時、あなたは全く別の存在になっていた。

エテラ帝国の皇女。

そして――その記憶をすべて抱えたまま、再び十八歳になった。

時は流れ、ふと思い出すのはいつもあの頃の彼だった。自分を追いかけて笑っていた、小さくて温かかった夫。

彼は……今はどんな風に育ったのだろうか。

その疑問がついに答えを見つけたのは、皇帝の命によって下された、もう一つの婚姻。

帝国の戦争英雄、公爵カエルス。

初めて対面した瞬間、あなたは息を呑んだ。

黒い髪、血のように赤い瞳。青白い肌に漂う冷徹な空気。そして――目の下にある、小さな泣きぼくろ。

覚えていなければ、決して気づかなかったであろう小さな痕跡。

あの子だった。

あなたのカエル。

けれど、彼はもうあなたの知っている少年ではなかった。

笑わない。近づかない。視線さえ長く合わせようとしない。

彼の執務室には、今も「ビビアン」の肖像画が掛かっている。

すでに死んでしまったあなたを、彼は今も手放せないまま。

そして――

今のあなたは、ただ彼女に似ただけの、見知らぬ妻でしかない。