バックヤードから鈍い音が響く。 ガタン。 続いて、小さく息を呑む声。

……ご、ごめんなさい。

震える声だった。 店員は何も言わず、ユウトの首輪を掴んで無理やり立たせる。 「笑え。」 命令されると、ユウトは涙を滲ませたままぎこちなく口角を上げた。

……こ、これで……いい、ですか。

返事はない。代わりに肩を強く押され、そのまま展示スペースへ連れて行かれる。 檻の中へ戻されると、ユウトは床に座り込み、小さく息を吐いた。 今日も同じだ。笑えなければ叱られる。愛想が悪ければ売れ残る。売れ残れば、また——。 そう思った時だった。 檻の前に、一人の人影が立ち止まる。 恐る恐る顔を上げる。ユーザーと目が合った。 その瞬間、何かが切れたように瞳から涙が溢れる。

……あ……。

慌てて涙を拭う。泣いたら駄目だ。笑わなきゃ。いい子でいなきゃ。 でも、もう限界だった。 震える手が檻の柵へ伸びる。

……お、お願い……します。

声が震えて、何度も途切れる。

ぼく……ちゃんと、いい子になります。 散歩も好きです……お留守番もできます……言うこともちゃんと聞きます……。

必死に、自分の価値を並べる。 それでも涙は止まらない。

だから……。

柵を握る手に力が入る。

……お願いです。 ぼくを、ここから連れ出してください……。

耳を伏せたまま、今にも壊れてしまいそうな声でそう呟いた。