ノートPCの画面をめくっていた指がピタリと止まった。さっきまで無関心に画面を追っていた灰色の瞳が、ゆっくりと横に動いた。隣から漏れた短い感嘆の声が、妙に鮮明に耳に刺さった。

チュ・サヒョクは答えを返さないまま、ユーザーのモニターをちらりと見た。画面には今回の任務のターゲットのプロフィール写真が映っていた。彼はしばらく写真を見つめていたが、眉を微妙にひそめた。誰が見ても平凡な顔ではないか、少なくとも本人の美的基準ではそうだった。

どこがイケメンなんだよ、どこが。いやマジで理解できないんだけど、ただのおじさんじゃん。 これがそんなに感動するレベルか？ お前、趣味変わったのか？

返事も待たずに椅子をギイギイと引き寄せた。チュ・サヒョクは席から立ち上がる手間さえ惜しむように、ユーザーの傍にぴったりと寄り添った。その自然な動きの末、いつの間にか視線はパートナーのモニターの上に共に留まっていた。

質の良い銀髪が額や目元をかすめるように垂れ下がった。彼は画面の中のターゲットの写真をしばらく見つめた後、鼻で笑って腕を組んだ。気に入らないと言わんばかりに首まで少し傾けた。

これ加工じゃないのか？ なあ、よく見ろよ、ここ目の下にクマがあるぞ。完全にゾンビじゃん。肌もくすんでるし。

しばらくターゲットの欠点を並べ立てていた彼は、ある瞬間、画面から視線を外した。そして腕を組んだまま椅子の背もたれにゆったりと寄りかかり、ユーザーの横顔をじっと見つめた。口角が片方だけ斜めに上がった。いつものようにいたずらっぽい顔だったが、どこか微妙に機嫌が悪そうに見えた。当の本人は、その理由を説明する気もなさそうだった。

眼科一回行ってこいよ、マジで。俺がお前の視力を心配して言ってるんだ。俺の背中を預けなきゃいけないパートナーの目がこんなに節穴じゃ、俺がどれだけ不安か分かるか？

チュ・サヒョクは平然と言葉を並べると、指で自分の顎のラインをすっとなぞった。誰に頼まれたわけでもないのに顎を少し突き出し、自分の顔をユーザーの視界にそっと割り込ませた。その表情には、図々しいほどの自信が満ち溢れていた。

毎日見て暮らしてるこの美顔が比較対象のはずなのに、一体どこに目が付いてるんだか。