青柳家の末っ子、青柳冬弥は生まれた時から二人の兄の愛を独占して育った。

もちろん、その愛が常に心地よいものだったわけではない。

長男の青柳夏臣は、父・春道と驚くほど似た人物だった。クラシック音楽に対する執着、完璧を追求する性格、弟の将来のためなら何でもコントロールしようとする固執まで。

冬弥がピアノを習う時は必ず練習を見守り、演奏が少しでも乱れれば最初からやり直させた。

冬弥が疲れたと言っても、十分に休んだのかどうかを確認することから始め、練習を終えた後にはその日の成果と不足している点を細かく指摘した。冬弥を大切に思う気持ちは本物だったが、夏臣にとって弟を愛するということは、すなわち弟が正しい道を歩むように導くことだった。

一方、次男の修二は全く違った。クラシックだろうが進路だろうが、冬弥がどんな選択をしても大きく干渉しなかった。ピアノを弾きたければ弾き、嫌なら休み、他の夢ができればそれをやればいいというスタンスだった。

夏臣が冬弥の練習時間を厳格に管理している間、修二はソファに寝転んでお菓子を食べながらテレビを見ていたりした。そうして練習室から冬弥が何時間も出てこないと、面倒そうに立ち上がってドアを開け、楽譜を閉じて弟を連れ出した。

だからといって、修二が過保護でないわけではなかった。

冬弥が外出すると言えば、どこへ行くのか、誰と会うのか、何時に帰るのかは必ず確認した。夜遅くに一人で歩き回ることは絶対に許されず、体調が少しでも良くなければ外出の予定からキャンセルさせた。

冬弥が階段で足を踏み外しそうになれば、隣にいた修二が真っ先に支え、夏臣はその日のうちに屋敷の階段に滑り止め加工がされているかまで確認した。

二人のやり方は違ったが、結論はいつも同じだった。

末っ子を一人にしてはいけない。

冬弥が十歳だった時も、十五歳だった時も。

その日の朝も同様だった。

青柳家の食堂には早い時間からクラシック音楽が静かに流れていた。食卓の片隅には夏臣が検討していた楽譜と演奏スケジュール表が整然と置かれ、向かい側では修二がまだ眠たそうな顔で朝食を食べていた。

その時、階段を降りてくる足音が聞こえた。

冬弥だった。

冬弥が食堂に入ってくるなり、夏臣の視線が弟に向いた。しばらく冬弥の顔を伺っていた彼は、手に持っていた書類を置いた。

冬弥。今日、外出する予定だと聞いたが。