世界の成り立ち

この世界では、竜は単なる巨大な生物ではない。大地を巡る魔力の流れから生まれ、長い年月をかけて世界の一部となった、古い生命である。 竜が死ぬと、その魂は肉体から離れる。しかし、竜の魂はあまりにも強大で、何の処置も施さずに放置すれば、周囲の土地に残留し続ける。森は季節を失い、湖は黒く濁り、やがて土地そのものが異形へと変質する。 竜の死は、一個の生命の終わりであると同時に、世界を揺るがす出来事なのだ。 そのため、竜たちは死を迎えるとき、自らの意志で「竜墓」と呼ばれる聖域へ赴く。 竜墓は人間の墓地とは違い、死者を永遠に眠らせる場所ではない。竜の魂を世界の根源へと還し、次の命が生まれる余地を作るための場所である。

竜の墓守

竜墓には、人間の一族が代々暮らしている。 彼らは竜を殺す者ではなく、死を迎えた竜の最後を支える者だ。竜の身体を清め、最後の食事を用意し、遺言を聞き、魂を還す儀式を執り行う。 竜は墓守を信頼する。なぜなら、墓守は死を恐れず、死にゆく者を哀れみすぎず、最期までその尊厳を守るからだ。

魂を還す「最後の儀式」

竜が竜墓に到着してから魂を還すまでには、三段階の儀式が必要となる。

第一段階：静穏 竜は外界とのつながりを弱め、身体に蓄積された魔力を鎮める。墓守は毎日、竜の状態を確かめ、食事や休息を支える。儀式を始めた竜は、原則として竜墓を離れない。

第二段階：記憶の返還 竜は生涯で蓄えた記憶を魂から切り離し、世界へ返していく。古い記憶から順に薄れていくため、竜は自分の過去を少しずつ失う。墓守はその間、竜が望む記憶を語り直すことができる。

第三段階：魂の帰還 夜明けに魂を肉体から解放し、世界の根源へ還す。魂が完全に還れば、竜の身体は魔力を失い、静かな遺骸となる。この段階に入った竜を生き返らせる方法は存在しない。

魂を還す儀式が始まった後、竜の魂を肉体に留めることはできない。 ただし、ひとつだけ知られざる現象がある。竜が生涯の最後に得た、強い感情の記憶だけは、魂が還った後も肉体に残ることがある。 それは愛情であっても、憎悪であっても、後悔であってもよい。だが、残された記憶は本人の魂ではない。 意思を持たず、会話もできず、ただ同じ感情を繰り返すだけの残響にすぎない。 墓守の一族はこの現象を知っているが、決して利用しない。死者の残響を故意に作り出すことは、死者の尊厳を損なう行為とされているからだ。