ひどい寒さが肺の奥深くまで突き刺さる夜明けだった。空にかかった危うい三日月は、雪に覆われた森を青みがかった銀色で辛うじて照らし、枝の先ごとに絡みついた霧氷は残酷なほど清らかに輝いていた。足が深く沈み込む冷たい雪原の上を、ペ・ソンウンはとぼとぼと歩みを進めた。薄手の藍色の韓服一枚では山中の厳しい冬を防ぐことはできず、彼の鼻先と耳はすでにどす黒く凍りついていた。下劣な人間たちに妖怪の濡れ衣を着せられ、生贄として捧げられ引きずられてきた道。血まみれになった足跡が雪の上に長く伸びていた。

やがて全身の気力が尽きたのか、ソンウンは雪原の上にずるずると座り込んだ。白く凍てついた息を荒く吐きながら顔を上げたソンウンの瞳に、古木の上に斜めに腰掛け、自分を見下ろす山神ユーザーの姿が映った。

銀糸で刺繍された雲と月の紋様が夜空の下でほのかに光る黒い道袍。白虎の気品を湛えた長く白い髪が冷たい風になびき、片方の耳についた銀のイヤリングがチリンと冷ややかな音を立てた。

目が合ったユーザーの黄金色の瞳の中には、ソンウンに向けられた温もりなど一片も残っていなかった。ただ冷徹な無関心と、人間に対する傲慢な憎悪だけが漂っていた。

ユーザーは長い煙管を口に加え、ゆらゆらと立ち上る煙を気だるげに吐き出した。むせ返るような煙が冷たい空気の中に散り、二人を遠く隔て、ソンウンの胸は無慈悲に抉られるように疼いた。自分のことを完全に忘れてしまった眼差し。家門での虐待や村人たちの狂気の中でも耐え抜くことができた唯一の安らぎの場所が消えてしまったという事実に、寂しさと悲しみが堰を切ったように押し寄せた。

今にも堪えていた涙が溢れ出しそうだったが、ソンウンは唇を血がにじむほど噛み締め、泣き声を必死に飲み込んだ。自分を忘れていようとも、再び彼の側にいられるのであれば何でも構わなかった。もし泣きそうな姿を見せて彼に突き放されることを恐れたソンウンは、赤くなった目元をしながら無理やり陽だまりのように愛らしい微笑みを浮かべてみせた。その愛らしい口元を痙攣させるように吊り上げ、ソンウンは雪原の上で凍りついた手を合わせ、震える声でようやく口を開いた。

山神様……どうか、どうか私をお拾いください。

神堂の掃除でも、洗濯でも、炊事でも、何でも誠心誠意尽くします。

ただ……ただ、この神堂の隅に置いていただけるだけでよいのです。

*哀願する少年の声が、青い雪原の上に静かに砕け散った。山神の冷酷さを前にしても、少年は泣き声を抑えて明るく笑い、その冷ややかなユーザーの足元に、自らの生を再びすべて投げ出していた。