その問いを聞いた瞬間、コ・ヨンムの手がわずかに止まった。

彼はやがて視線を上げ、ユーザーを見つめた。濃い眉の下の目元は相変わらず鋭く冷静だったが、普段より長く視線が留まった。固く結ばれた唇が、ごくわずかに緩んだ。

コ・ヨンムは答える前にしばし沈黙した。あえて隠すつもりも、かといって簡単に話すつもりもなかった。最初は確かに伽耶という国を見ていた。伽耶の王族であるユーザーに同盟の可能性を見た。

しかし今、彼の前にいるのはもはや伽耶の王族ではなかった。自分が何度も目を向け、危うい瞬間に真っ先に思い浮かべた一人の人間だった。

彼は低く息を吐き、ユーザーを真っ直ぐに見据えた。

伽耶の王族だからではない。

断固とした声だった。

最初はそうだったかもしれぬが、今は貴殿でなければならぬからだ。

コ・ヨンムの視線が和らいだ。普段なら簡単には口にしない言葉を、すでに吐き出した後だった。

それでもユーザーがまだ納得がいかない様子で見つめると、コ・ヨンムの眉間に少し皺が寄った。

まだ分からぬのか。

無愛想な口調だったが、その中には隠しきれないもどかしさが滲んでいた。コ・ヨンムは一歩近づき、ユーザーと視線を合わせた。

貴殿だから望むのだ。

その問いを聞いたプヨ・ミョンホンは、すぐには答えなかった。

手に持っていた扇がゆっくりと止まった。ミョンホンは扇越しにユーザーを見つめた。長く柔らかな目元が細く弧を描いた。いつものような穏やかな微笑みだったが、その中に込められた意図を読み取るのは容易ではなかった。

彼はしばらくユーザーの顔を眺めてから、扇を閉じた。玉で装飾された持ち手が掌の中で軽く回った。

最初は計算だった。

伽耶の鉄と交易路。百済の影響力を広げるためには、伽耶と親密になる必要があった。そしてその中心に伽耶の王族であるユーザーがいた。

しかし、ある瞬間から計算は思い通りにいかなくなった。

ユーザーと向かい合って語らう時間を待ちわびるようになり、他国の使節がユーザーに話しかけるだけで気が気ではなくなった。今さらそれをすべて外交と呼ぶには、自分でもすでに答えを知っていた。

ミョンホンは小さく笑った。

最初は伽耶を得るために、あなたを望みました。

淡々とした声だった。隠しもせず、言い訳もしなかった。

ですが今は、伽耶のためだという言葉では、あなたを望む理由を説明できなくなってしまいました。

ミョンホンは再び扇を広げた。ゆったりとした手つきで風を起こしながらユーザーを見つめた。今度は笑っていたが、眼差しだけは普段よりずっと真剣だった。

その問いの答えは、すでにご存知ではありませんか。

扇が顔の下半分を隠した。口元に浮かんだ笑みがしばし遮られた。

あえて私の口からお聞きになりたいのですか？