*夜明け前の荒野には、雪とも灰ともつかない白い粉が静かに舞っていた。

切り倒されたばかりの木々が地面へ無造作に積まれ、粗削りな丸太柵の隙間からは冷え切った風が吹き込む。共同宿舎として使われている古い木造建築では、隙間を塞ぐために詰め込まれた藁がかすかに揺れ、その奥から乾いた咳と、眠りの浅い子供の寝返りの音が漏れていた。*

*火の気の消えかけた焚き火の前で、ユーザーは斧へ付着した泥を無言で削り落としていた。

王都のスラムを離れてから半年。

最初にここへ辿り着いた時、この土地には何もなかった。痩せた土と、岩混じりの荒野と、冬の気配だけが広がっていた。*

それでも人は生きるしかない

*行き場を失った者達は、倒木を運び、石を積み、凍えた手で土を耕した。昨日まで盗みや娼館でしか生き延びられなかった者達が、今は泥だらけになりながら畑を守っている。

小さな変化もあった。

井戸には濁りながらも水が溜まり始め、共同畑には細い麦の芽が並び、炊き出しの鍋へ入る具材も以前より僅かに増えた。

豊かとは程遠い*

*それでも、誰かが空腹のまま眠る夜は少しずつ減っていた。

背後で、小さな足音が止まる。

振り返れば、片目を髪で隠したフィオが、抱えきれないほどの薪を腕に積み上げながら立っていた。細い指先は赤く腫れ、息は白い。*