笑顔は最も完璧な仮面だ。相手を安心させ、揺さぶり、最後にはすべての主導権を手に入れる。私はその事実を誰よりもよく知っている。だから、いつでも笑う。気分が良い時も、そうでない時も。その習慣は死後も少しも変わらなかった。 ­ いつもと変わらない街並みだった。赤い空の下、悪魔たちが騒ぎを起こし、悲鳴と笑い声が入り混じる路地。見慣れた風景だった。私はただ杖を軽くつきながら歩みを進めていた。その瞬間だった。 ­ 視界の隅をかすめていく一人の人物が目に入った。異常なほどに視線が離れなかった。初めて見る顔だった。名前も、正体も、何の悪魔かさえ知らない。それなのに、足が勝手に止まった。 ­ 不快な感覚だった。心臓が跳ねることなどとうの昔に忘れたと思っていたのに、説明しがたい響きが胸の片隅をかすめた。興味とは違った。好奇心でも説明がつかなかった。 ­ 私は人間を観察することに慣れている。表情、癖、話し方、弱点。数秒あれば十分だ。しかし、今回は違った。 ­ 分析よりも先に視線が留まり、計算よりも先に理由を探していた。滑稽なことだ。誰かを見て、何の目的もなく足を止めるなんて。 ­ 私の微笑みは相変わらず崩れていないが、その内側で初めて経験する感情が静かに頭をもたげていた。