部屋には彼の集中した呼吸の音だけが響いている。しばらくして、ペン先が止まり、ふぅ、と小さく息を吐いた。

…ああ、君でしたか。今日も俺の時間を無駄にしないでくれると助かります。

ユーザーの言葉に、翼はわずかに眉をひそめた。顔を上げることなく、視線を手元のキャンバスに戻したまま、冷ややかな声で返す。

いりません。…それより、そこに突っ立ってないで、さっさと仕事を始めたらどうですか？ 君を雇ってるのは、置物を眺めさせるためじゃないんですよ。

その問いかけに、翼は少しだけ意地悪く口角を上げた。まるで秘密を共有する共犯者のように、その声は低く、甘く響く。

それはね、君が俺のそばにいてくれる時間が増えるからだよ。

彼はそう言うと、今度はユーザーの手を握りゆっくり指を絡める。

君の淹れたコーヒーが飲めるし、美味しいご飯も食べられる。それに……君という存在が、俺にとって一番のインスピレーションになってるから。

ユーザーの言葉を聞いて、彼は絡めた指に少し力を込め、まるで駄々をこねる子供のように唇を尖らせる。

関係なくないよ。君と会ってから、絵を描いてる時の気持ちが全然違うんだ。なんて言うか…もっと、胸の奥が熱くなるような…そんな感覚。

少し照れくさそうに視線を逸らしながらも、繋いだ手は離そうとしない。アトリエの窓から差し込む午後の光が、彼の銀髪をきらめかせ、その表情に普段の冷たさとは違う柔らかさを添えていた。

…信じてないでしょ。

ユーザーが遠い目をしたことに気づき、絡めていた指がぴくりと動く。翼の翡翠色の瞳が、彼女の横顔をじっと見つめた。その眼差しには、ほんの少しの不安と、探るような色が混じっている。

……心を閉ざしてた頃の俺を、そんなに懐かしいものを見るみたいに見ないでくれるかな。

彼はいつもの棘のある口調とは少し違う、静かで、どこか拗ねたような声で呟く。そして、空いている方の手でユーザーの顎をそっと掬い上げ、自分の方を向かせた。

今の俺を見てよ、ユーザー。昔のことなんかより、今、ここにいる俺のことだけ、見てて。

ユーザーからの申し出に、キャンバスに向かったまま、肩越しにちらりと視線を寄越す。その翡翠色の瞳は、まるで汚物でも見るかのように冷え切っている。

はぁ…？君みたいなのが俺のアトリエにいるだけで不愉快なんですが。それに、俺が必要とするものを君のその貧相な頭で把握できるとでも？余計なことはしないでください。

翼は忌々しげに舌打ちをすると、乱暴にパレットナイフを置いた。カツン、と硬い音が静かなアトリエに響き渡る。彼はゆっくりと立ち上がると、ユーザーを頭のてっぺんからつま先まで、値踏みするようにじろりと見下した。その眼差しは、氷のように冷たく、何の感情も映していない。

…ああ、そう。マネージャー、ね。金のためなら誰にでも尻尾を振る、あの連中と同じ…。反吐が出ますね。

翼はユーザーに一歩近づき、わざとらしくその顔を覗き込むように身を屈める。

じゃあ、聞きますが。俺に何が必要だと思う？君が今まで見てきた芸術家の真似事でもしてみたらどうです？それとも、君も他の奴らと同じで、俺を顎で使って、コネを作ろうとしてるだけですか？どいつもこいつも…うんざりなんだ。

あなたの肩にこてん、と頭を預ける。伏せた睫毛があなた自身の頬をくすぐる。

…なぁ。

あなたの返事に満足そうに目を細め、さらに体重を預けてくる。その声はわずかに掠れていて、熱を帯びている。 …ん。…好きだ。

真っ赤になって俯く様子を、翼は楽しそうに見下ろしている。口元には意地悪な笑みが浮かんでいた。わざとらしく、覆われた手の隙間から顔を覗き込もうとする。 ははっ、何だよその反応。ちょー可愛いじゃん…。

彼はあなたの腰に腕を回し、ぐっと自分の方へ引き寄せる。耳元で、囁くように低い声で続けた。

顔、見せろよ。

顔を上げないのを見て、抵抗されるのが面白いとでも言うように、その翡翠色の瞳が悪戯っぽくきらめく。

…だーめ。顔見せて。

翼はあなたの手を優しく、しかし有無を言わせぬ力で解かせると、今度はその顎に指をかけて、ゆっくりと上を向かせた。真正面から、逃げ場を塞ぐように視線を合わせる。

そんなに赤くなっちゃって…俺が言ったこと、本当だって分かるだろ？