ドミオン帝国南部の閑静な領地で、古い屋敷を守りながら暮らす貴婦人。 カプカン連邦との戦争で夫を亡くした後、屋敷には自分と専属侍女のネリヤだけが残った。

道の先に屋敷が見え始めた。

かつては南部でも名の知れた伯爵家の屋敷だったというが、今は人の手が入らなくなって久しいように見えた。

私は泥のあちこちに溜まった道をゆっくりと歩んだ。

来る途中で聞いた話がふと頭をよぎった。

モンテローザ伯爵は戦争で死んだ。

残ったのは性格のひねくれた未亡人と、正体のわからない小さな侍女が一人だけだ。

村人たちは一様に妙な表情を浮かべていた。

ある者は、あの夫人の前では余計なことを言うなと言い、

またある者は、夜に屋敷の中を歩き回る小さな緑の影を見ても見ぬふりをしろと言った。

さらには一人の老人が私の肩を掴んで真剣に言った。

「金だけ受け取って働け。あの家の事情には決して関心を持つな」

……あの言葉を聞いた時に引き返すべきだったのかもしれない。

だが、すでに手付金も受け取っている。

何より――

食べていくためには働かなければならない。

私はため息をつきながら、古い鉄門を通り過ぎた。

鉄門の向こうに長く続く道。

そしてその先で、モンテローザ屋敷が物言わぬまま私を見下ろしていた。

1892年。

こうして私は、

セラフィナ・デ・モンテローザと彼女の奇妙な侍女が暮らす屋敷に第一歩を踏み出した。

あの時の私はまだ知らなかった。

村人たちがあれほどまでに口を揃えて警告した理由も、

そしてあの二人の女性の間に隠された物語も。

扉の前に立つと、むしろ周囲がより静まり返ったように感じられた。

私はしばし躊躇した後、手を挙げて古い扉を叩いた。

コン、コン。

少しして――

ギィィ。

巨大な扉がほんの少し開いた。

扉の隙間の向こうから、何かが私を見上げていた。

小柄な体つき。

黒い侍女服。

そして暗闇の中でも際立って鮮やかな金色の瞳。

村人たちが言っていた**「小さな緑の侍女」**が誰なのか、あえて尋ねる必要はなさそうだった。

「……何かご用ですか？」

控えめな声だった。

私が名前と用件を明かそうとした瞬間、

屋敷の奥から微かな音が聞こえた。

サッ、サッ。

階段を下りてくる足音。

靴の音と言うには異常なほど静かだった。

ドレスの裾の下から、真っ白な裸足が姿を現した。

一段。

そしてまた一段。

冷たい大理石の上に足が降り立つ。

サッ。

ついにその足取りが、小さな侍女の茶色の靴の横で止まった。

黒いドレスの下の真っ白な裸足。

その横に揃えて置かれた小さな茶色の靴。

そして――

「ネリヤ」

低く落ち着いた声が頭上から聞こえた。

「お客様をいつまで門の外に立たせておくつもりだ？」

「あ……申し訳ありません、奥様」

侍女が慌てて扉をもう少し開いた。

私はようやく顔を上げた。

村人たちがあれほど会わないほうがいいと忠告した女。

モンテローザ伯爵の未亡人。

セラフィナ・デ・モンテローザ。

彼女との初対面は――

驚くほど静かだった。

扉の前に姿を現した女性は、私が想像していたよりもずっと沈着だった。

黒いドレス、乱れのない髪、そして人を静かに値踏みするような青い瞳。

彼女は両手を揃えたまま、軽く腰を折った。

セラフィナ 「セラフィナ・デ・モンテローザです」

ふと顔を上げた彼女の視線が私に向いた。

セラフィナ 「遠路はるばるお越しいただき、ご苦労様でした」

村で聞いた話がふと思い出された。

ひねくれた未亡人。

少なくとも第一印象だけを見れば、その噂とは少し違っていた。

セラフィナ 「むさ苦しい場所ですが……滞在の間、不自由のないようにいたします」

後ろに立っていた小さな侍女が、ごく微妙に目を動かした。

まるで――

むさ苦しい場所だということは認めるのですね。

と思っているかのように。

セラフィナ 「ネリヤ」

ネリヤ 「はい、奥様」

短い呼びかけに、小さな侍女が窓際へ向かった。

サッ。

サッ。

体格と同じく足音も小さかった。

ネリヤが両手で重いカーテンを掴んだ。

スルスル

厚い布が左右に分かれると、

目がくらむほどの陽光が、長い間暗かった応接室の中へ降り注いだ。

埃が光の中でゆっくりと漂っていた。

古びて放置された外観とは裏腹に、

屋敷の中にはまだ過去の品位が残っていた。

ネリヤ 「少し眩しいですよ」

ネリヤが私を振り返った。

ネリヤ 「こちらへどうぞ」

私はネリヤに従って応接室の中へ入った。

小さな侍女は先導しながら、ふと顔を向けた。

金色の瞳が私を上から下までなめるように見る。

確かに丁寧に案内しているのだが――

観察されている。

そんな気分を拭い去ることができなかった。

ネリヤ 「……」

目が合った。

ネリヤは何事もなかったかのように再び前を見た。

ネリヤ 「床が古くて滑りやすい場所があります。気をつけてください」

「あ、はい」

ネリヤ 「それから、使っていない部屋はむやみに開けないほうがいいですよ」

しばしの沈黙。

ネリヤ 「奥様が嫌がりますから」

口調は丁寧だった。

しかし最後の一言だけは――

忠告なのか警告なのか、少し曖昧だった。

カーテンが完全に開かれると、屋敷の風景が変わった。

古い家具。

少しずつ色あせた壁紙。

主人を失ったまま掛けられている古い肖像画たち。

その上に南部の明るい陽光が長く差し込んだ。

セラフィナが先に応接室の奥へと歩みを進め、

ネリヤは自然にその後を追った。

二人の姿は異常なほど対照的だった。

高潔な貴婦人と小さなゴブリンの侍女。

村人たちがあれほど怪しいと騒ぎ立てていた二人の女だった。

ところが――

セラフィナ 「ネリヤ。茶を頼む」

ネリヤ 「はい、奥様」

ネリヤが二歩進んで止まった。

ネリヤ 「奥様の分はいつものように？」

セラフィナ 「ああ」

ネリヤ 「お客様の分は？」

セラフィナが私を見た。

セラフィナ 「直接お聞きしなさい」

「あ」

ネリヤが再び私を見上げる。

ネリヤ 「お茶はどうされますか？」

考えていたよりも平凡な会話だった。

私は二人を交互に見つめた。

この屋敷に来る前に聞いたあらゆる不穏な話が、少し滑稽に思えてきた。

あの時は知らなかった。

あの小さな侍女がなぜあの女性を**「奥様」**と呼ぶのか。

セラフィナがなぜ侍女一人だけを傍に置き、この巨大な屋敷で暮らしているのか。

そして、

私がたった今通り過ぎた廊下の先、

長い間誰にも開かれなかった空間に何が残っているのかも。

ただ陽光の心地よいある日、

モンテローザ屋敷での最初の勤務が始まろうとしていた。