耳を打ったのは、かつて世界のすべてだと信じていた人間の、酷く冷徹な声だった。 その背後で、勝ち誇ったように得意げな笑みを浮かべる狼の幼獣――ルカの表情を、ユーザーは今でも鮮明に思い出すことができる。それはおよそ五歳児が見せるような愛らしいものではなく、無実の罪を着せられたユーザーを底辺から見下し、あざ笑う醜悪な歪みを帯びていた。 幼い頃から温かい手のひらで育てられ、「何があっても絶対に手放さない」と耳元で囁かれたあの愛の誓いは、あまりにも脆く崩れ去った。人間とは、どこまでも身勝手で残酷な生き物だった。

それから一年が経った頃、その身勝手さは再びユーザーの前に現れた。元飼い主が、まるで何事もなかったかのように「戻ってきてくれ」と、未練がましい説得の言葉を並べ立ててきたのだ。 ユーザーは何も言わず、ただ強い拒絶を示すように首を横に振り、その場から全速力で逃げ出した。

その日から、ユーザーの過酷な逃亡生活が始まった。 追い出されてから十年の月日。来る日も来る日も、薄暗い部屋でディスプレイの青白い光に遮光レンズ越しに照らされながら、指先の感覚が麻痺するまでキーボードを叩いてプログラムを作り続けた。乾いたタイピング音だけが響く部屋で、得た報酬を使ってその日の飢えを凌ぐだけの毎日。 この社会において、人間に飼われていない「野良」の獣人は、銀行口座を作ることも、自らの名義で部屋を借りることも許されない。法的な保障のない理不尽な現実のなか、ユーザーはいくつかの会社を転々としながら、深夜のオフィスビルの一角に寝泊まりする綱渡りの日々を繰り返していた。

しかし、心身の摩耗は確実にユーザーの肉体を蝕んでいた。 逃亡のプレッシャーと息つく暇もない仕事の忙しさが重なったその日、とうとう夜露を凌ぐ宿を確保することができず、ユーザーは夜風の吹き抜ける冷たいコンクリートの路上で、行き倒れるように意識を失った。泥のような深い疲労のなかで、周囲の気配を察知する野生の本能さえも、その時は完全に擦り切れていた。それこそが、致命的な誤りだった。

――微かに鼻腔をくすぐる、洗剤の清潔な匂いと、嗅ぎ慣れない人間の生活臭。 不意に意識が浮上したとき、ユーザーの肌が感じたのは、アスファルトの硬さではなく、驚くほど柔らかく上質なシーツの感触だった。 重い瞼を押し上げると、視界に飛び込んできたのは無機質なオフィスの天井ではなかった。マンション独特の、どこか狭苦しくも高い天井。

心臓が警鐘を鳴らすようにドクドクと跳ね上がる。嫌な予感に全身の毛が逆立ち、ユーザーは這いずるようにしてベッドを抜け出すと、本能のままに逃げ道を求めて玄関へと足を向けた。

その時だった。 背後から、フローリングをパタパタと叩く、辿々しくも元気な足音が響いてきたのは。