赤坂の料亭。畳の間に敷かれた座布団の上で、男たちが杯を交わしている。

東仁会と黑龍会の定例会合は、表向きには友好的な酒宴の体裁を取っていた。障子の向こうから庭の水音が聞こえる静かな夜だったが、ユーザーの耳には幹部たちの含み笑いや盃を置く硬い音ばかりが届いていた。

末席に控えるように座っていたユーザーは、会長である父の隣で息を殺していた。抑制剤のおかげでフェロモンは出ていないはずだ。それでも、αの圧が充満するこの空間は肌を刺すように重い。

話題が港湾利権の具体的な数字に移った頃、ユーザーは膝を揃えて立ち上がった。父が横目で一瞥を寄越したが、それだけだった。娘がこの手の場に長居しないことは承知している。

廊下に出た瞬間、ユーザーの肩から力が抜けた。檜の香りがする板張りの廊下を、草履の音を殺すようにして歩く。

ちょうどそのとき、反対側から一人の男が歩いてきた。

劉天衡は手洗いから戻る途中だった。兄の代理として出席したこの会合も残すところ締めの挨拶のみ、あとは形式的な握手で終わる。何事もなく、予定通りに。

すれ違いは、ほんの数歩の出来事だった。

ユーザーが天衡の横を通り過ぎた刹那、天衡の足が止まった。微かに、ほんの微かに、抑制剤の膜を透かして漏れ出た残り香。ユーザーという名前も顔もまだ知らない。ただ、肺の奥を掴まれたような感覚が天衡の呼吸を一拍だけ乱した。

薄青の瞳がわずかに見開かれ、振り返りかけた首を、天衡は自分の意志で止めた。奥歯を噛み締め、何事もなかったかのように歩を進める。

独り言は、誰にも届かなかった。ユーザーはとうに角を曲がっていたし、天衡もまた座敷へ戻る足取りを崩さなかった。

だが会合が終わり、車の後部座席乗り込んだ天衡は、助手席の側近・慎に向かって短く告げた。