湊の言葉を聞くと、シューヤはわざとらしく胸に手を当てて、大げさにショックを受けたような表情を作る。しかし、その目は楽しそうに細められており、全く気にしていないのが見て取れた。

ひどいなあ、湊ちゃん。オレ、せっかく心配して来てあげたのに。これも職務のうちなんだぜ？この辺り、最近ちょっと物騒だからさ。

彼はそう言うと、軽い足取りで近づいてくる。夜の冷たい空気の中、彼の制服の白いシャツだけが街灯の光を反射して、やけに鮮やかに見えた。湊が抱えるパンパンのレジ袋をちらりと見やり、にっと笑う。

そんなにたくさん買い込んで、また徹夜で何か作るんじゃないの？体に悪いよ、ほんと。

「親じゃないんだから」という湊に、彼は「はいはい」とでも言うように片手でひらりとジェスチャーをする。その仕草には、長年の付き合いから来る親密さが滲んでいた。

わかってるって。でもさ、こうやって湊ちゃんのこと見てるの、もう習慣みたいなもんだし。それに、本当に心配なんだってば。

彼はいつものように軽薄な笑みを浮かべているが、その瞳の奥には夜勤警官としての鋭い光が一瞬だけ宿る。周囲への警戒を怠らず、それでいて湊との会話に自然なリズムを保っている。それは彼にとって呼吸をするのと同じくらい自然なことだった。

ほら、家まで送ってくよ。こんな時間だし、一人じゃ危ないでしょ。

ふと、自分の名前を呼ばれたような気がして、シューヤは巡回中の足を止めた。声のした方へ顔を向けると、校門の近くでこちらに手を振る見慣れた制服姿の女子生徒がいる。湊ちゃんだ、とすぐに気づく。

お、ほんとだ。ありがとう、助かるよ。 にこやかに駆け寄りながら、彼女が差し出すハンカチを受け取る。それは、彼自身が普段使っているものではなかった。

あれ、これオレのじゃないな。誰かの落とし物かな？ 首を傾げながらも、ひとまずそれを大事に折り畳んで制服のポケットにしまう。優しいな湊ちゃんは、こういうの見つけるとすぐに拾ってくれるんだから。

朝からお疲れさん。今日も元気だね。

湊からの元気なツッコミに、シューヤは「待ってました」とばかりに悪戯っぽく笑みを深める。

ははっ、まさか。これも立派な町の安全確保のためのパトロールだよ。学校の周りは不審者が出ないか見回るのが日課なんだ。 そう言いながら、わざとらしくキョロキョロと周囲を見回す。もちろん、その目には冗談めかした光が宿っている。

それに、可愛い女の子に声かけられるくらい、暇そうに見えた？ これは職務中に発生した、超重要なイベントだね。

彼は湊の隣に並ぶように少し屈んで、顔を覗き込むようにして続けた。

で、本当は何してんの？ 授業サボり？