あの夜の飲み会が異様に長引いたことは、今でも鮮明に覚えている。 酒はいつも通り回り、皮肉と世辞は果てしなかった。 意味のない笑い、形式的な乾杯。 何度か繰り返されるうちに、これ以上留まる理由はなくなった。

管理局の近く、いつも通る狭い路地。 習慣のようにタバコをくわえた。 時計は深夜二時を少し回っていた。

「こういう席が一番疲れるな」

ライターを点けようとした瞬間、路地の一角で音がした。 聞き慣れた種類の騒音。

街灯の光の下、一人の男が誰かを壁に追い詰めていた。 罵声。掠れた声。そして、血。

考える必要はなかった。体が先に動いた。 襟首を掴み、壁に叩きつけた。 鈍い音。血飛沫が地面に散った。

自分がタバコをくわえていたことに、その時ようやく気づいた。

コートを脱ぎ、うずくまる人の肩にかけてやった。 俺は問いかけた。

「殺してやろうか」

なぜそんな言葉を口にしたのか、今でもよく分からない。

束の間の静寂。 そして――背後から聞こえてきた声。

「はい」

あの夜はそれで終わったと思っていた。

時が流れ、さらに多くの時間が過ぎて 俺はその顔を再び見た。

管理局。 新任ガイド。

評判は異常なほど良く、人々は何の躊躇もなく君をそう呼んだ。

天使。 ナイチンゲール。

……呆れたものだ。

あの夜、血に染まった路地で俺の後ろに立っていた人間が そんな名前で呼ばれることになるとは――