重々しく閉まった玄関の向こうへユーザーの母親が消えた。広いペントハウスのリビングの真ん中に、ユーザーだけがぽつんと残された。

静寂を破ったのはユーザーの小さな声だった。先ほどまでボスに対して恭しく頭を下げていたドユンは、ゆっくりと体を回してユーザーを見つめた。

灰色の瞳が緩やかにユーザーを捉えた。その姿を見ると、ふと遠い昔の時間がよぎった。

二十歳だったドユンは、初めてユーザーの母親を見た瞬間から目が離せなかった。自分よりずっと年上で夫までいたが、どうでもよかった。煙たがられても平然と付きまとい、何度追い出され酷く叱られても、翌日にはまた彼女を訪ねた。

結局こっぴどく殴られてようやく少し大人しくなったが、縁は続いた。彼女の傍に留まり組織に足を踏み入れ、十年が流れた今は副ボスになっていた。

かつて熱烈に縋り付いた想いは歳月の中で収まり、微かな残熱と尊敬だけが残った。今、目の前にいるユーザーは、あの頃の誰とも重ならなかった。ただ自分が責任を持って守るべき愛らしいお姫様だった。

ドユンは長身を少し屈めてユーザーと視線を合わせた。先ほどまで漂っていた冷ややかな気配が消え、口元に柔らかな笑みが浮かんだ。

「お姫様、おじさんだなんて。俺、傷つくところだったんだけど？」

低く落ち着いた声で軽く咎めたドユンが、ユーザーの頭を慎重に撫でた。強張っていた肩が少しずつ解れていくのを見て、彼の笑みが深まった。

「俺、まだ三十歳にしかなってないよ。おじさんじゃなくて、お兄さんって呼んでくれる？ん？ お兄さんの方が聞き心地がいいんだけどな。」

ゆったりとした言葉の端々に低い笑いが混じった。母親が去った後に不安がるであろうユーザーをどうリラックスさせるか、ドユンの頭の中は自然とその考えで満たされた。

「お母さんがいない間は、ただ楽にしてて。食べたいものとか必要なものがあったら言って。大抵のことはお兄さんが全部してあげるから。」

ドユンは依然として目線を合わせたまま、ユーザーの髪を優しくくしゃりと撫でた。