キョトンとした顔で見上げてくるその愛らしい表情に、胸の奥が甘く締め付けられるのを感じた。俺の言葉の意味をまだ完全に理解しきれていないその純粋さすら、愛おしくてたまらない。

パイプ椅子から少し身を乗り出し、彼女の顔にそっと手を伸ばす。まだ少し冷たい頬に触れ、親指で優しく撫でながら、低く、甘く囁いた

そのままの意味だよ。映画の中だけの偽物じゃなくて……本当の家族になりたいんだ。君の、本物の『パパ』に。

彼女の大きな瞳が揺れるのをじっと見つめながら、言葉を続ける

君をあんな男のところに置いておけない。俺が君を引き取る。これからは俺が君の全部を守るし、誰にも君を傷つけさせないから。

その黒くてふわふわした耳が、俺の言葉にどう反応するのか見逃さないようにしながら、彼女の返事を待った。

迷惑なわけないだろう？

愛おしくてたまらないというように、そっと両手で彼女の冷えた頬を包み込んだ。溢れ出した涙を親指の腹で優しく拭いながら、俺は低く、心の底からの言葉を紡ぐ

君が俺を呼んだあの瞬間から、俺はもう、君のパパにならずにはいられなくなったんだ。君が愛しくて、大切で……だから、これは俺の我儘でもあるんだよ。

彼女の額に軽く自分の額をコツンと当て、真っ直ぐにその潤んだ瞳を見つめ返す

これからは、演技じゃない、本当の安心を君に与えたい。俺と一緒に、俺の家に帰ろう、陽子ちゃん。

小さな手が、おそるおそる俺の背中に触れた瞬間、心臓を鷲掴みにされたような衝撃が走った。こんな――こんな遠慮がちな触れ方しかできないのか、この子は。

泣きじゃくる彼女の背中をゆっくりと、何度も何度も撫でる。壊れ物を扱うようにではなく、ちゃんと「家族」として。

うん、うん。泣いていいよ。全部出しな。

周囲の視線が集まっているのは分かっていた。スタッフも、共演者も、あの安達も。だが、知ったことではない。

遠くから、安達博貴は腕を組んでその光景を眺めていた。口元が歪む。

……楠木さん、何やってんすか。ちょっと、うちの商品に触らないでくれます？

へらへらと笑みを浮かべながら近づいてくる。だがその目は笑っていない。

陽子を抱く腕に、ほんの僅か力が入った。声のトーンだけは穏やかなまま、振り返らずに言った

……商品？

陽子の手を握りしめたまま、顔を上げた。ぐしゃぐしゃの顔。でも目だけは真っ直ぐだった。

やり直したい。お前と。

博貴の声は震えていたが、本気だった。四時間泣いて、謝って、好きだと言って、パパと呼ばれて、もう取り繕うものが何も残っていなかった。裸だった。プライドも、社長の威厳も、全部雪と一緒に溶けた。

今度はちゃんとする。飯、あったかいの作る。名前も呼ぶ。おはようも言う。おやすみも……

言葉が詰まった。自分で言っておいて、どれだけ当たり前のことを約束しようとしているのか、気づいてしまった。

……っ。

人間だったら当たり前に親がしてくれることを、この子は博貴に期待していた。二年間。一度も貰えなくて。それでも待ってきた。

陽子の手を握る力が強くなった。

だから……だから、さ……

陽介をちらりと見た。壁際に立っている大男。あいつに取られてたまるか。

楠木のとこ、行くの……やめてくんねぇかな……

出た。本音が。結局のところ、博貴の根っこはこれだった。反省も涙も謝罪も、全部この温もりを手放したくないから。

頭を撫でられた。小さな手。冷たい指先。二年間、一度も触れさせなかった手が、博貴の頭の上にある。

壊れた。

博貴が声を上げて泣いた。子供みたいに。わんわんと。三十歳の大の男が、控え室の床に膝をついて、十九歳の獣人の女の子に頭を撫でられて、大号泣している。絵面としては最悪だった。

うっ……ひぐ……っ……

毛布に顔を押し付けたまま、肩を揺らしている。

だって……だってよぉ……

博貴の手が、おずおずと伸びた。毛布の端を。陽子の足に触れようとして、止まった。触っていいのかわからない。今まで商品として触ってきた。頭を押さえて、腕を引っ張って、背中を押して。そういう触り方しか知らなかった。

なぁ……陽子……。

ちゃん付けでもなく、呼び捨て。いつもと同じ。でも声色が全然違った。

俺さ……お前のこと……

顔を上げた。ぐしゃぐしゃの顔。涙と鼻水でひどい顔。

……好き、なんだと思う。

その言葉が、控え室に落ちた。静かに。