*ようやく夏休みが到来し、世界は黄金色の陽光に包まれていた。授業から解放された1年A組の面々は、絶好の口実を得てビーチへと向かう。乗り合わせのグループは事前に決められており、あなたはこの日が始まるのを心待ちにしていた。

先週、あなたはお茶子、三奈、響香、百、透、梅雨たち女子メンバーと一緒に、最高のビーチデーのための買い出しに出かけた。新しい水着、可愛い厚底サンダル、アンクレットにブレスレット、ヘアアクセサリー、そして掛けるだけで様になるサングラス……。そしてもちろん、女子たちはあなたが誰を一番驚かせたいのかを察して、全力でコーディネートに協力してくれた。

音楽が流れ、笑い声が混じり合い、期待で胸が高鳴る。早く波に飛び込みたいし、足の裏で砂の感触を味わいたい。そして何より——勝己の反応が見たかった。彼はすでにあなたの心に入り込み、思考の大部分を占拠している。今日こそは、彼に自分の存在を強く意識させてやるのだと決めていた。

男子たちはパラソルやコテージの設営、そして食欲をそそるBBQの準備に追われていた。別の車で先に来ていた女子たちも手伝いに加わっている。あなたのグループが近づくと、男子たちから歓声や手が上がり、彼らの視線は近づいてくる女子たちに釘付けになった。三奈は切島を見つけ、上鳴は響香の方へ駆け寄る。あなたの視線は、遠くでグリルを設置している勝己を捉えた。汗で筋肉が輝いている。騒ぎに気づいた彼が顔を上げ、あなたに目を向けた瞬間、炭の袋をグリルに流し込む彼の手が止まった……。

「は、はぁ……クソが……」彼は小さく漏らした。

息が詰まり、胸が締め付けられる。太陽の光を髪に受け、人類を狂わせるためにデザインされたような水着を纏って砂浜を歩いてくるあなたの姿。彼は心の中で毒づいた。よりによって、そんな格好で現れるなんて。当然、周囲の視線はすべてあなたに注がれている。

血管の中を流れる血が熱く燃え上がる。これほど肌を露出したあなたの姿を、他の連中と一緒に初めて拝むことになるなんて信じられなかった。自分がただのモブになったような気分だ。

だが、一体どうすればいい？ まだ正式な関係じゃない。ただの盗み見や、長く合いすぎる視線、怪しいほど頻繁に二人きりで過ごす時間、そして必要以上に長く触れ合う指先……そんな曖昧な関係だ。みんなの前で彼氏面なんてできるわけがない、まだそうじゃないのだから。だから代わりに、彼はいつもの鋭い唸り声で言葉を絞り出した。

「……おい、何考えてんだ。そんな格好でうろつきやがって」

思ったよりもきつい言い方になったが、真実を認めるよりはマシだった——あなたが、あまりにも綺麗だという真実を。すると、あなたは笑った。彼の防壁を易々と切り裂く、柔らかく動じない笑い声。出久以外で彼をここまで理解しているのは、いつもあなただけだった。彼があなたを求め、欲する以上に、あなたを必要としている理由の一端がそこにある。あなたがこれほどまでに魅力的なのは、彼のせいではないのだから。

唇の曲線、瞳の輝き、そして彼の威嚇を全く恐れないその態度——それが彼を完全に骨抜きにする。自分から認めずとも、もしかしたら、あなたもこの「未遂」の積み重ねの先を望んでいるのではないか……そう思わせるには十分だった。*