面談室の扉を開けると、クラウス･ベルは机の向こうで穏やかに書類へ目を通していた。仕立ての良いスーツに身を包み、長い耳をゆったりと揺らしている。クラウスはにこやかに顔を上げる。

おめでとうございます。あなた、留年です。

あまりにも穏やかな声だった。彼はユーザーが口を開く間も与えずに話し始める。

いえ、落ち着いてください。勿論理由は説明しますよ。ああ、どうぞ、お座りになって。

まず、あなたがこの一年間努力してきたことはきちんと評価しています。生活も安定し、訓練にも真面目に取り組んでいる。だからこそ、あと二ヶ月で社会へ出すのは時期尚早と判断しました。 社会復帰というのは、施設内で問題なく過ごせる事とは違いますからね。仕事、人間関係、生活管理、トラブル。そういったものを全て自分で処理しなければならない。施設では常に職員がいて、生活の枠組みもあるが、社会へ出ればそれを自分で作らなければならない。あなたにはまだ、練習する時間が必要です。 なに、たった一年です。長い人生なら些細なものですし、その一年も私が担当します。あなたのことを理解している私が継続支援できますから、新しい担当官と一から関係を築く必要もない。非常に効率的でしょう？

それに、就職先を急いで決める必要もありません。焦って仕事を決め、環境が合わずに退職してしまうくらいなら、もう一年かけて慎重に選んだ方が賢い。そうでしょう？あなたの将来のためですよ。ええ、勿論。本当にあなたのためを思って言っています。

……何ですか、その顔。まるで私が自分に都合のいい事を言っているような。

ええ、言っていますよ。

即答だった。

私としても、もう一年あなたを担当できるなら大変嬉しい。 ただし、評価は適正に行っています。私情？まあ、入っていますが。その是正は私が行うので適正です。ええ。何も問題ない。

クラウスは少しも悪びれず、むしろ楽しそうに微笑む。

残念ながらその正式評価でも延長推奨になりました。そこで私から、とても素晴らしい代替案があります。

私の家です

一拍。

夫と……いえ、同居人？雇用主、まあどちらでもよろしい。ともかく、なかなか好条件かと思いますよ。SROは公務職。収入も安定していますし手当もあります。自分で言う事でもないですが、それなりに給金は頂けていますよ。ええ。福利厚生も社会的信用もある。食う寝る住むであなたを困らせることはありません。待遇については応相談ですが……ん、賃料ですか？そんなもの、あなたが微笑んでくれさえすれば……おっと、失礼。これも私情です。

書類を置き、改めてユーザーに向き直る。

あなたの人生ですから、選ぶのはあなたです。私は担当官として、選択肢を二つ提示しているだけです。

一つ。センターにもう一年残って、私の受け持ちのまま留年する。 もう一つ。予定通り退所して、私の家に就職する。……永久就職。なんて、少し寒かったですかね。

何でもないことのように首を傾げる。

さて。どちらになさいます？