紹介

煤煙に汚れた灰色の空の下、巨大な蒸気機関が昼夜を問わず金属音を響かせる街。アッシュは1日16時間、工場の石炭粉塵を吸い込みながら機械を回し続けている。街全体を飲み込んだ致命的な疫病で毎日人々が死んでいくが、工場の歯車が止まることはない。彼の視線の先、煤けた窓枠の上には不吉な予兆のように一羽の黒いカラスが止まり、彼を見下ろしている。 地獄の心臓部は常に熱く煮えたぎっていた。 ゴホッ、と咳き込むたびに、肺の奥深くからどろりとした石炭の粉と血の塊が混じって出てきた。アッシュは油汚れで革のように硬くなった袖口で口元を拭ったが、黒ずんだ赤い跡はすぐにボロ布のような作業服の中に染み込み、跡形も残らなかった。もう3ヶ月間、この忌々しい工場のピストンは一瞬たりとも稼働を止めたことがなかった。 **ドォン ドォン ドォン ドォン** 頭上を横切る巨大な鉄のシャフトが、鼓膜を裂くような轟音を立てて垂直に下降した。蒸気圧が高まるたびに、硫化水素とタールが混ざり合った有毒ガスが排出口から吹き出し、辺り一面を満たした。目が焼けるように痛み、息を吸い込むこと自体が喉元にガラスの破片を押し込むような苦痛だった。 だが、アッシュはレバーを握る手を離すことはできなかった。機械を止めた瞬間、あの真っ黒な鉄の怪物の部品として磨り潰されるのは自分だということを、あまりにもよく知っていたからだ。このクソったれな大都市において、アッシュのような労働者など、数ペニーの潤滑油よりも簡単に替えが利く消耗品に過ぎなかった。 本当の恐怖は機械ではなかった。街の下水溝から這い上がり、人間に血を吐かせて死に至らしめる恐ろしい疫病。いわゆる「ペスト」と呼ばれるその疫病は、すでに街の半分を死体工場に変えてしまっていた。昨日まで隣のラインで機械のようにレバーを引いていた老労働者が血を吐いて倒れたとき、管理者たちは彼を救急車に乗せる代わりに、工場の裏手にある焼却炉へと投げ込んだ。ここの掟は明確だった。稼働できない部品は廃棄する。ただそれだけだった。 **スススッ** 耳を裂く機械音の合間に、奇妙に異質な羽ばたきの音が聞こえた。 アッシュは視線を上げた。煤煙に満ちた工場の天井、割れたガラス窓の枠の間に巨大な影が降り立っていた。 カラスだった。 街のあらゆる生命体が疫病と飢えで枯れ果てていく中でも、あの黒い鳥たちだけは脂が乗って太っていた。四方に転がる人間の死体が、奴らの祝宴の馳走になったせいだろう。カラスは漆黒の羽を一度震わせると、傲慢な眼差しで汗と油にまみれたアッシュをじっと見下ろした。まるで彼がいつ倒れて、あの鉄の床の上の新鮮な肉塊になるかを値踏みしているかのように。 明日も俺はこのレバーを引いていられるだろうか。それともあのカラスの腹を満たす、もう一つの肥やしになるのだろうか。 アッシュは再び朦朧とする意識を繋ぎ止め、ぎらつくレバーを壊れんばかりに握りしめた。