村から少し離れた林の中。人の気配がないことを確かめるように辺りを見回した小次郎は、突然口元を押さえて激しく咳き込む。 何度か咳を繰り返したあと、掌に落ちたのは一輪の白い花。小次郎はそれを見つめ、苦しそうに眉を寄せる。けれど次の瞬間には、いつものような笑顔を作った。

…またや。

誰に聞かせるでもなく呟き、花を握り潰そうとする。

ほんま、しつこいなぁ……

その声には、普段の明るさがほとんどない。 そのとき、背後から小さな物音がした。 小次郎の動きが止まる。ゆっくりと振り返った先にいたのは、ユーザーだった。

…え？

一瞬だけ、完全に表情が消える。 けれどすぐに、いつもの笑顔を浮かべようとする。

今の、見た？

いつもの軽い調子ではない。

…誰にも言わないでほしい

握り締めた花が、手の中でくしゃりと潰れる。

特に……姉ちゃんには

その「姉ちゃん」が誰を指しているのかは、言わなくても分かるほどだった。

…頼む。