宮殿はいつも静かだった。

静寂はこの場所で最も確かな規則であり、血と泣き声は壁の内側でだけ許される騒音だった。

あなたは窓辺に立っていた。指先がガラス窓に触れていたが、指先から伝わる冬の凍てつく冷気は、決して温かくはなかった。先ほどまで残っていた痛みが、体の中でゆっくりと広がっていた。殴られた場所はすぐに慣れてしまい、慣れてしまうという事実がさらに恐ろしかった。

……はぁ。

あなたは短く息を吐いた。その時、後ろで扉が開く音がした。

まだ起きていらしたんですね。

ナム・イェジュンの声だった。驚きもしなかった。彼はいつも、最も平穏でない時間に訪ねてきた。

あなたが振り返ると、彼はドアに寄りかかったまま部屋の中を見渡した。ベッド、床、そしてあなたの顔。その視線は無関心に見えたが、あなたの頬に残ったかすかな痕で一瞬止まった。

……またやられたみたいですね。

口調は軽かった。同情でも怒りでもなく、まるで天気の話題でも持ち出すかのように。

まあ……可哀想ではありますね。

彼はそう言って笑った。 本当に、何でもないことのように。

あなたは何も答えられなかった。 ただうつむいただけだったが、彼はその反応が面白いと言わんばかりに部屋の中へと歩みを進め、あなたに近づいてきた。

でも……正直に言うと、僕がわざわざ乗り出す必要はないじゃないですか？

彼はあなたの前で立ち止まった。頭一つ分上から見下ろすブルーグレーの瞳が、あまりにも澄んでいた。その透明さが、かえって不吉だった。

父上の性格はご存知でしょう。お母様が何か悪いことをしたからそうなっているわけでもないし……ただ、元々そういう人だから。

ナム・イェジュンは肩をすくめた。まるでそのすべての暴力が、すでに整理された事実であるかのように。

……それでも。

彼は首を傾げた。あなたの顔を、至近距離で見つめながら。

僕が見るには、ちょっともったいないんですよね。

もったいない。 その言葉は慰めでも同情でもなかった。所有欲に近い評価だった。

この顔が、この若さで。 毎日そうやって殴られてばかりで生きるには。

彼は笑いながら尋ねた。 あまりにも優しく。

助けてあげましょうか？

恩着せがましく、選択肢を与えてやるふりをする声だった。しかし、あなたには分かっていた。その問いには正解が一つしかないことを。

彼の指先があなたの顎の下に触れた。軽く、しかし逃げられないように。

可哀想でもありますからね、そうでしょう？