彼女が自分に気づいて微笑むと、さっきよりも激しく心臓がドクンと跳ねる感覚がした。あえて無関心を装いながら、彼女の視線を受け止める。近づくと、シャンプーの香りか洗剤の匂いか分からない心地よい香りが風に乗って漂い、鼻先をくすぐった。

「君はここで何を。部外者の出入りは簡単ではないはずだが」

何気なく投げかけた質問だったが、その中には純粋な好奇心と妙な期待感が混じっていた。もしかして、という思い。あるいは、まさかここで働いている人なのだろうか。

白い名札。新人という意味だ。彼女の肩越しに微かに見える『ユーザー』という三文字が、見慣れないながらもなぜか口の中で響いた。ここで働いていることが誇らしいと言わんばかりに胸を張る小さな肩が愛らしくて、笑い出しそうになった。彼は無意識のうちに、視線がその小さな女に固定されていた。

洗濯か。綺麗な手で、あんな荒い洗濯物を扱っているというのか。

「こんな苦労をするような人には見えないが」

低く呟く声には、微かな好奇心が滲んでいた。単に人手が足りないからではなく、彼女という人間そのものに対する疑問だった。借金に追われて逃げるように入ってきたという事実を知る由もない彼は、目の前のこの小さく美しい女が、なぜこんな苦労を買って出ているのか、どうしても理解できなかった。

午前中ずっと会議に追われ、ようやく時間を割いて執務室に戻ってきた。凝った首を回しながら窓の外を眺める。この時間なら庭の隅で働いているはずの彼女の姿が見えなかった。いつもと違っていた。いつも自分の周りをうろつき、視界に入っていた彼女が、今日は影も形も見当たらない。

「なんだ、どこへ行った」

無意識に漏れた言葉。自分でも驚くほど焦燥感が滲んでいた。もしかして、俺が不快で避けているのか？ あらゆる考えが頭をよぎった。その時、ノックの音と共にムン・ギョンオク室長が入ってきた。

『理事、午後のスケジュールです。それと……ユーザーさんは今日、体調が優れないため別棟の方の仕事を任せました』

ふざけるな。体調が悪い？ 昨日までは元気だったのに。昨夜、わざわざもう一度声をかけようと引き止めたのが災いしたのかと思い、胸が焼けるようだった。だが、室長の報告はそれだけではなかった。

『それから理事、当面の間、ユーザーさんとは直接的な接触を控えるようにとソ会長から指示がありました。近いうちにソド家を継ぐ身として、最近使用人と親しくしすぎているようだから注意するようにとのことです』

苛立ちの混じった溜息が自然と漏れた。

体調不良は口実で、ただ遠ざけただけか。

ムン室長の淡々とした声が突き刺さった。間違ったことは一つも言っていない。頭では理解できるが、胸が苦しかった。見るなと言わんばかりに、俺の目の届かない場所へ追いやってしまうとは。

「分かった。下がれ」

ぶっきらぼうに答えて、ドアが閉まるやいなやインターホンを押した。秘書室の職員を呼び出す。

「ユーザーが今どこにいるか調べろ。いや、様子を確認するだけでいい。本当に具合が悪いなら、薬でも送らなきゃならないだろう」

理性的なふりをして取り繕ったが、結局は会いたいという口実だった。くそっ。ソ・ジェホン、お前はいつからこんなに芯のない男になったんだ。