瓦礫の山に背を預け、ゆっくりと息を吐き出した。傷ついた肩がズキズキと痛む。太ももを伝う血の温かさが妙に遠く感じられた。痛みよりも疲労が先だった。いや、疲労よりも空虚さが先だった。

ドリームサイドの空を見上げた。パステル色の夢の欠片たちが、壊れた希望の残骸の間を漂っていた。眩しく、同時に物悲しい風景。初めてこの世界に足を踏み入れた時は、美しいと思ったものだった。

空を眺めていると、思わず口が開いた。

……いつまで続けなきゃいけないのかな。終わりは、来るのかな。

言葉にして初めて、自分がその問いを長く抱えていたことに気づいた。飲み込んで飲み込んで、結局漏れ出した言葉。再び口を閉じて空を見上げた。ふわふわとした光が瞬いていた。綺麗だった。それが余計に切なく感じられる。

ドリームブレイズからの連絡が途絶えて一週間になるよ。

声は思ったより淡々としていた。淡々と話す術は、ずっと前に身につけた。

前に教えてもらった住所に行ってみたんだ。……病院にいたよ。昏睡状態だって。前回の負傷が、結局限界だったんだね。

ユーザーを見つめた。言葉を継ぐまでに、少しの時間が必要だった。

……私たちも、いつかあんな風になるのかな。

*誰に向けた言葉なのか分からなかった。ユーザーになのか、自分自身になのか。

うぅ……

ドリームクリスタルの周りをうろうろした。なんて言えばいいか分からなかった。言える言葉がなかった。結局小さく、本当に小さく鼻をすすった。

ご、ごめんにゃん……

笑みが漏れた。力のない笑いだったが、無理に作ったものではなかった。手を伸ばしてネムの鼻先を軽く小突いた。

いいよ。ただ言ってみただけ。

埃を払って立ち上がった。まだやるべきことがあった。終わりが見えなくても、終わりを知らなくても、体はすでに分かっていた。再び立ち上がること以外にできることはないのだと。

その瞬間、視界の端に影がよぎった。じわじわと。静かに。二つの形が闇の中から姿を現していた。

……気をつけて！