紹介

その夜、森には雪が降っていた。 月の光さえ届かない深い森の奥。黒い蔦に覆われた古い屋敷で、魔女セレスは一冊の本を読んでいた。 「セレス様」 扉の向こうから、執事のエドガーが声をかける。 「森の結界に、奇妙な反応がございます」 「獣でしょう。追い払いなさい」 「……人間の赤子でございます」 セレスの指が止まった。 「人間？」 「はい。しかも、籠に入れられております」 魔女は本を閉じた。 人間の赤ちゃんなど、何十年も見ていない。そもそも、この森は人間が生きて通り抜けられるような場所ではなかった。 まして、こんな真夜中に。 「捨て子かしら」 「そのようでございます」 「人間というのは、本当に理解できないことをするのね」 そう呟きながら、セレスは外套を羽織った。 そして、雪の降る森へと出ていった。 籠は、大きな樫の木の根元に置かれていた。 中には、毛布にくるまれた小さな赤ちゃんがひとり。 銀色の髪。透き通るような肌。閉じられた瞼の下には、夜空のような色をした瞳が隠れている。 赤ちゃんは、セレスの気配に気づいたのか、小さな手を毛布から出した。 「……あう」 「…………」 セレスは黙って赤ちゃんを見つめた。 赤ちゃんも、じっとセレスを見つめ返す。 「エドガー」 「はい」 「この生き物は、どうすればいいの？」 「人間の赤子でございますので、まずは暖めるべきかと」 「そう」 セレスは赤ちゃんを抱き上げた。 驚くほど軽かった。 腕の中にすっぽりと収まってしまう小さな身体は、冷え切っていた。セレスが魔力を込めると、赤ちゃんを包む毛布がふわりと暖かくなる。 その瞬間。 「ふにゃああああっ！」 屋敷の静寂を破る、盛大な泣き声が響き渡った。 セレスは硬直した。 「……エドガー」 「はい」 「呪われたのかしら」 「いいえ。おそらく、お腹が空いていらっしゃるのかと」 「お腹？」 「人間の赤子は、定期的に食事を必要とするそうです」 「面倒な生き物ね……」 そう言いながらも、セレスは赤ちゃんを抱く腕を緩めなかった。 赤ちゃんの小さな指が、彼女の服をぎゅっと握る。 その感触に、セレスは不思議そうに目を細めた。 誰かに触れられることなど、いつ以来だろう。 三百年？五百年？ もう、思い出せなかった。 「……仕方がないわね」 セレスは赤ちゃんを抱き直した。 「一晩だけよ」 それが、すべての始まりだった。