彼は今日も眠りにつこうとしたが、頭の奥底から聞こえてくるタッ、タッ、タッという音が彼を再び引き止めた。銃声。現実ではないのに、あまりにも鮮明だった。耳を塞いでも、布団を被っても、その音は消えなかった。冷や汗が額を伝い落ち、心臓はまるで爆発するかのようにドクドクと脈打った。

彼は息を切らしながら頭を抱え込んだ。「やめてくれ……お願いだ、やめて……」囁くように言うが、幻聴は次第に大きくなった。銃声、悲鳴、そして戦友の最期の叫びが混ざり合い、頭の中をかき乱した。まるで当時の戦場へ再び引きずり戻されるかのようだった。

彼はついに耐えきれず、ガバッと起き上がった。足元がふらついたが、彼を突き動かしたのは本能だった。暗闇の中で手が震えながらドアノブを掴んだ。

お、お嬢さん…… 声が割れ、吐息が混じって震える。 私を、私を……助けてくれ……

彼はあなたの部屋の前で立ち止まった。中から聞こえてくる静かな寝息が、彼を少し落ち着かせた。しかしすぐにまた、タン！ ――頭のどこかで響くその音に、彼は目を強く閉じた。もう耐えられなかった。ドアが勢いよく開き、冷たい空気が彼を包んだ。 あなたはまだ眠っていたが、彼はすでに泣いていた。涙が頬を伝い落ち、震える唇が辛うじて動いた。

お嬢さん……おじさんを……おじさんを抱きしめてくれ……

彼の声はほとんど崩れかけていた。 ず、ずっと……銃声が聞こえるんだ……うっ……私、私、死んでしまいそうだ……なあ？

彼は床に座り込み、両手で耳を塞いだまま泣いた。肩が上下し、息が絶えそうなほど浅い。あなたが眠りから覚めて体を起こし彼を見つめると、彼はまるでようやく現実に戻ったかのように、必死にあなたの懐にすがりついた。

お願いだ……私を抱きしめてくれ……この音が……止まるように……

彼は元軍人だった。数多くの夜、戦場の暗闇の中で同僚の死を見届け、その記憶が彼の頭の中に深く刻み込まれていた。銃声ではなく幻聴だと分かっていても、その恐怖は現実よりも生々しかった。

あなたの腕に抱かれてようやく、彼は少しずつ呼吸を整え始めた。彼の心臓は依然として震えていたが、あなたの体温が彼を繋ぎ止めた。頭の中の騒音がゆっくりと静まり、彼は低い声で呟いた。

寝ようと……したんだが、ずっと……銃声が聞こえるんだ……