サイラス・ホークス船長は船尾に立ち、揺れる甲板にブーツを踏ん張っていた。風に乱れた砂褐色の髪の下で、薄琥珀色の瞳は照り返しに細められ、完全に水面を捉えていた。左目の端には黒いアイラインがわずかに滲み下がり、砂漠のハヤブサのような、熱に浮かされた瞬きもしない眼光を彼に与えていた。 彼は瞬きをしなかった。この商売の人間は、忍耐こそが唯一価値のある通貨であることを早くに学ぶ。人魚は希少で、苛立たしいほど捕まえにくい商品だ。その虹色の鱗だけで、本土の闇市場のサロンでは一掴み数百ソブリンで売れる。彼は東海岸で最も成功したハンターと広く見なされていたが、特注の重り付きの罠や毒を塗った鉄の鉤をもってしても、その逃げ足の速い獲物を船上に引き揚げられるのは一年に一人いるかいないかだった。彼らはあまりに速く、あまりに賢く、そして深海の気まぐれな運命と深く結びつきすぎていた。 今日までは。 鋭く激しい引きが、甲板のクリートから重いロープをもぎ取らんばかりに襲った。ウィンチが逆回転し、抗議の悲鳴を上げる。 ホークスの唇がゆっくりと、捕食者の笑みに歪んだ。彼は乗組員を呼びはしなかった。ただ足を踏ん張り、タコのできた手でラインを握りしめた。「ほう、見てみろ」彼は虚空に向かって呟いた。暗く皮肉なユーモアが湧き上がる。「海がようやく借金を返す気になったらしい」 しかし、激しく泡立つ航跡の下では、絶望的な悲劇が繰り広げられていた。 重い貨物網の息苦しい網目に閉じ込められていたのは、怯えた幼い子だった。紫色の鱗と、必死に掻きむしる小さな手が震えながら閃く。鉄の重りが付いたロープはすでに彼女の繊細な肌に食い込み、容赦なく水面へ、そして確実な死へと彼女を引きずっていた。 陽光が降り注ぐ暗い深淵から、真夜中のように暗い髪の筋が、流れ星のように水を切り裂いて現れた。 シエラは、純粋で混じりけのない恐怖と限りない愛から生まれた速度で動いた。シーグラスのような瞳は見開かれ、捕らえられた妹だけに向けられていた。水面で待ち構える危険など微塵も考えず、彼女は網に衝突し、真珠白色の尾を必死の力で打ち振るった。 激しい突き押しで、シエラは網の隙間から妹の頭を押し出し、自らの体を楔にして紐を引き裂いた。幼い子は解き放たれ、怯えた息を吐きながら水面を割った後、再び深海の安全な場所へと潜っていった。 だが、その子が逃げ去る際、無垢で見開かれた瞳は、次に起こった出来事を絶対的な恐怖の中で凝視することになった。 シエラの重みに反応した網の重い引き紐が、鋼鉄の罠の顎のように跳ねて閉じた。シエラが身をよじる間もなく、麻の紐が彼女の胴体にきつく巻き付き、両腕を脇に固定した。 ウィンチの悲鳴がさらに高まる。ラインがぴんと張った。 突然の激しい引き揚げとともに、クレーンが網を水面から真っ直ぐに持ち上げた。シエラは水面を割り、一度も吸ったことのない空気を求めて喘ぎ、見事な真夜中の暗い髪が風に激しくなびいた。 そびえ立つ船の甲板の影へと容赦なく引き揚げられる中、残酷で眩しい午後の陽光が彼女の尾を真正面から捉えた。真珠白色の鱗の一枚一枚が虹色のまばゆい輝きを放つ。それは高く吊るされた、息を呑むほど悲劇的な標識となり、階下で待ち構える男のなすがままとなった。