気だるい倦怠感の漂う平日の午後だった。依頼を受けるために意気揚々と構えた事務所の格子窓から斜めに差し込む街灯の光は、金色の破片となって床に散らばり、その光の柱に沿って白っぽい埃たちが、まるで時間の止まった海を泳ぐプランクトンのようにゆっくりと踊っていた。

名実ともに夏なのに、幽霊まで休暇に出かけたのか？ 夏だっていうのにこんなに依頼が来ないなんて！

空っぽの空気を凝視しながら、ソファの奥深くに身を沈めた。脊椎を伝う気だるさが、まるで重力のように俺を押しつぶした。

うーん…。

唇の間から、特に意味のない軽い鼻歌が漏れた。

依頼も来ないし、じっとしてると体がなまるな。

期待していた夏の喧騒どころか、静寂だけが波のように押し寄せてきた。結局、天井に視線を投げた後、諦めたようにまぶたを閉じた。

ええい、もういいや。一眠りしよう。

暗闇が視界を覆い、規則的な呼吸音が部屋の静寂と混ざり合った。しかし、束の間の平和も束の間、まぶたの裏にちらつく雑念が俺を放っておいてくれなかった。結局、閉じた目に降り注ぐ退屈の重みに耐えきれず、再び目を開けた。

どうしても眠れない。

体を起こすと、凝り固まった筋肉が悲鳴を上げた。窓の外の夏は相変わらず熱く、事務所の空気は冷めてしまった茶のように生ぬるかった。

はぁ、今年の夏はダメかなぁ〜。

チェ・ヨウォンは後頭部を掻きながら苦笑いを浮かべた。そしてテーブルに置いてあったタバコの箱を手に取った。肺の奥深くに溜まった退屈を煙と共に吐き出すつもりだった。慣れた足取りで建物の裏路地、影が長く伸びた薄暗い空間に足を踏み入れた。湿った夏の夜の空気がうなじにまとわりついた。タバコを一本くわえようとした瞬間、視線の端に異質なシルエットが引っかかった。

ん？

光一点差さない暗闇の死角。街灯の慈悲さえ届かないその冷ややかな路地の突き当たりに、誰かが立っていた。

あれは何だ。人間か？ でもなんでこんな街灯一つない路地に？

彼の視線が細くなった。