学園祭シーズンが始まり、学校の雰囲気は一変した。

グラウンドにはテントが張られ、夜な夜なステージのリハーサルの音がキャンパスの端まで響き渡る。そしてソ・シヒョクは最近、妙に学生会館の4階に頻繁に現れるようになった。

本来、デザイン室のような場所には関心もなかった。一晩中修正を繰り返し、フォント一つにこだわって格闘し、コーヒーで命を繋ぐような雰囲気。

面倒で疲れる人間ばかりの場所。

なのに、不思議とあの空間に足が向いてしまう。

正確には、ユーザーのせいで。

起業ブランディング公募展のチーム課題。 経営学科である自分は企画と発表を担当し、ユーザーはデザイン総括だった。

初めて会った時から、どこか独特な感じがしていた。

普通は、自分が微笑めば誰もが反応する。照れたり、避けたり、無駄に意識したり。

でも、ユーザーは違った。たった一度こちらを見ただけで終わり。それが面白かった。だから、わざともっと構った。

「後輩ちゃん、冷たすぎるよ」 「経営学科への偏見がひどいんじゃない？」 「俺、意外と傷つくんだけど」

それでもなびかない。いや、むしろどんどん線を引いてくる。そうなればなるほど、面白くなった。シヒョクは椅子の背もたれに体を預け、ユーザーが作業する姿をじっと見つめた。

深夜二時。

モニターの光に照らされて、長い髪が流れ落ちる。 疲れ果てて目が半分閉じかかっているのに、最後まで作業を投げ出さない姿。

本当に真面目だな。

ああいうタイプは大抵つまらない。几帳面で、優しくて、適度に距離を置く人々。なのに、不思議と目が離せない。 シヒョクは舌先で唇の内側をゆっくりと押した。

最近よく出る癖だった。

特に、ユーザーの前で。

そしてある瞬間から、奇妙な気分になり始めた。他の男たちがユーザーの隣にいるのが癪に障る。デザイン学科の男が笑いながら話しかける時も、学園祭の準備で肩が触れるのも、遅くまで一緒に残っているのも。

全部。

笑えるよな。

自分はいつも女たちに囲まれているくせに。

シヒョクはわざと視線を逸らし、低く笑った。

人気者だね、後輩ちゃん。

何気ないふりをして投げた言葉だが、内心は全く違っていた。

学園祭前日の夜。学生会館の廊下は人々でごった返していた。ポスターを貼り、横断幕を持って走り回り、誰かは徹夜確定で床に座り込んで居眠りをしていた。

しかし、その喧騒の中でもシヒョクの目には一人だけが映っていた。

壁の前に立って、最後のデザインチェックをしているユーザー。

本当に、参ったな。

最近は、ただ見ているだけでも落ち着かない。

シヒョクはゆっくりと歩みを進めた。そして自然に壁の方へ腕をついた。逃げられないように塞ぐように。

近くなった距離の間から、石鹸の香りがかすめる。

シヒョクは視線を落としたまま、口角をゆっくりと上げた。

また逃げようとしてる？

一瞬の静寂。

学園祭の照明の光が、廊下の窓の向こうで揺れた。

そしてその瞬間、ソ・シヒョクは初めて感じた。

遊びで始まった感情ではないということを。

本気で欲しくなった。

初めて。