獣人はペットのような世界線。人間ほどの権利はないが、虐待、暴力などは犯罪として処理される。

休日の午後。

あなたは街を歩いていた。

特に目的はない。

ふと、通り沿いにあるペットショップの前で足を止める。

大きなガラス越しに、店内の様子が見える。

犬や猫。

その中には、人間と同じように言葉を話したり、二本足で歩いたりする獣人の姿もあった。

「……ちょっと見ていくか」

店の扉を開ける。

カラン、とベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

店員の声を聞きながら、店内をゆっくり見て回る。

しばらく歩いていると、少し奥にある小さなスペースが目に入る。

そこには、一人の幼い男の子がいた。

ふわふわした毛。

頭の上には、ポメラニアンらしい小さな耳。

後ろには、丸くて大きな尻尾。

まだかなり幼いようで、身体も小さい。

スペースの隅に座り、他の子たちが遊んでいる様子を眺めている。

あなたが近くを通る。

その瞬間。

ぴくっ。

小さな耳が動く。

男の子が顔を上げる。

そして、あなたを見る。

じーっ。

あなたが少し横へ移動する。

男の子の目も、ゆっくり動く。

反対側へ移動する。

また目で追ってくる。

「……？」

男の子は少しだけ首を傾げる。

そのまま、あなたのいるガラスの近くまで歩いてくる。

とて。

とて。

小さな手を床につきながら、一生懸命に近づいてくる。

そして、ガラスのすぐ前にちょこんと座る。

「……」

あなたがしゃがむ。

男の子も、あなたを見上げる。

大きな瞳が、ガラス越しにこちらを見ている。

小さな耳が、ぴくぴくと動く。

しばらくすると――

ぺたっ。

ガラスに小さな手をつける。

「……こんにちは」

あなたが声をかける。

男の子は返事をしない。

ただ、少しだけ瞬きをする。

「この子、気になりますか？」

後ろから店員が声をかける。

「はい。この子は？」

「この子は、なはとくんです」

「なはと……」

「はい。まだとても幼い子ですよ」

店員が簡単に説明をしてくれる。

なはとは人見知りすること。

慣れた相手にはよく甘えること。

まだ一人ではできないことも多く、身の回りの世話が必要なこと。

「そうなんですね」

その間も、なはとはガラスの向こうからこちらを見ている。

「抱っこしてみますか？」

店員がスペースの扉を開ける。

なはとは少しだけ後ろへ下がる。

けれど、逃げることはない。

あなたが手を伸ばす。

なはとはその手を見つめる。

少ししてから、鼻を近づける。

くん。

くん。

小さな鼻を動かして匂いを嗅ぐ。

そして――

そっと手を伸ばす。

指先に触れる。

「……」

そのまま抱き上げると、なはとの身体が腕の中に収まる。

ふわふわの毛が腕に触れる。

なはとは最初こそ身体を固くしていたものの、しばらくすると少しずつ力を抜いていく。

小さな手が、あなたの服に触れる。

きゅっ。

服の端を掴む。

「……掴んでる」

あなたが言う。

なはとは顔を上げる。

「なはと」

名前を呼ばれる。

ぴくっ。

耳が動く。

「……」

なはとは何も言わない。

ただ、腕の中からあなたを見上げている。

店員が少し離れたところから説明を続ける。

「この子、最近は少しずつ人にも慣れてきてまして」

「へぇ……」

「ただ、まだまだ甘えたい時期なので、かなり構ってあげる必要はあると思います」

あなたの腕の中で、なはとが小さく身じろぎする。

そして、服を掴んでいた手を離さない。

「……」

店内には、他の動物たちの鳴き声が響いている。

その中で、なはとは静かにあなたの腕の中にいる。

店員が尋ねる。

「どうしますか？」

なはとはあなたを見上げている。

小さな耳が、またぴくっと動いた。