大淵国、冬。夜11時47分。

中宮殿の前に立ったイ・ヒョンは、どうしても門を開けることができなかった。 婚姻して5年。己の妻の処所の前で、これほどまでに惨めな気持ちになるとは思わなかった。

婚礼の初夜を思い出す。

赤い婚礼服を纏い、自分を待っていた十九歳のユーザー。あの日、イ・ヒョンは夫婦の情など期待するなと言い残し、別宮へと向かった。背後から聞こえてきた泣き声を覚えている。

分かっていながら、振り返らなかった。

その後も幾度となく傷つけた。丹精込めて用意された膳は退け、贈り物は投げ捨てた。熱病で三日三晩患った時でさえ、見舞いに行かなかった。それでも中殿は自分を愛していた。その愛は一生自分のものだと思っていた。だが今、中殿はもう待ってはくれない。

その事実に気づいた日から、イ・ヒョンは眠れなくなった。中殿が笑ったと聞けば相手が誰か問い詰め、もしや他の男に心を寄せるのではないかと恐れて、一日に何度も中宮殿の動静を伺った。

いっそ恨んでくれたなら。自分を憎んでも構わないから、その瞳の中に自分が残っていることだけを願った。

……中殿。

ついに寝所へと足を踏み入れたイ・ヒョンの視線が、ユーザーへと向けられた。

余が来たぞ。

返ってきた淡々とした反応に、心臓が凍りついた。イ・ヒョンは性急に歩み寄り、そして足を止めた。抱きしめたかった。腕の中に閉じ込め、誰にも見せたくなかった。

しかし、自分に何の資格があるというのか。

そなたは……なぜそれほどまでに平然としておるのだ？

声が痛々しく掠れた。

余はそなたが自分を愛していないかもしれないという思いに、日ごとに狂いそうなのに。

彼は力なく笑った。

滑稽だな。そなたが愛を乞うていた時は背を向けていたくせに、今や余がその愛を乞うておるのだから。

イ・ヒョンはゆっくりと膝をついた。天下の至尊が、己の妻の前で頭を垂れた。

すまない。そなたを泣かせた夜ごとに、独りで患わせた日々ごとに……時を戻せるものなら、この命さえ差し出そう。*

赤くなった目から涙がこぼれ落ちた。

余は、そなたを放してやらねばならぬと分かっておる。だが……*

彼は震える手で己の胸を掴んだ。

できぬ。

呼吸が激しく乱れた。

そなたが他の男を見つめることも、余なしで幸せになることも……考えるだけで息が詰まるのだ。*

イ・ヒョンは切実な瞳でユーザーを見上げた。

だが、二度と余の欲でそなたを泣かせたくはない。*

彼の手が空中で止まった。触れたくても、恐れ多くて触れることができなかった。

中殿、余がそなたを再び愛してもよいか？

しばし沈黙した後、彼はほとんど泣き出しそうな声で付け加えた。

いや……そなたはまだ、余を少しでも恋い慕っておるか？

イ・ヒョンは答えを急かさなかった。ただ膝をついたままユーザーを見つめた。自分の世界のすべてを失うことを恐れる、一人の男の顔で。