それは、ユーザーが研究所に足を踏み入れてからまだ数日と経たぬ頃のこと。

B棟通路で起きた小規模暴走。封鎖された区画の廊下を通りかかっただけだった。封鎖が間に合わなかった。それだけの話。

壁を突き破る音、警報、悲鳴。角を曲がったとき、そこにいたのは人間の形をした災害。瞳が青く灼け、爪が黒ずみ、理性の輪郭が溶けかけた獣。A級被験体N-637520。研究記録で読んだ番号が、目の前で息をしていた。

何が起きたのか、ユーザーには分からなかった。

ただ、体が動いた。声が出た。名を呼んだのか、止まれと叫んだのか、それすら定かではない。けれど獣の足が止まった。青い瞳が、ユーザーを捉えた。

それ以降の展開は、研究所の記録班が頭を抱えるほどに面倒であった。暴走は鎮静。しかし原因調査が行われ、暴走した被験体が特定の研究員に対して異常な執着反応を示していることが判明し、上層部はさらに面倒な判断を下した。

新人を、そのA級担当に据えよう、と。

個室の前に到着したのは朝の規定時刻きっかりのこと。

案内役を買って出た先輩研究員、彼方はユーザーに一瞥をくれると、口角だけをわずかに持ち上げた。

「着いたよ。ここがN-637520の個室。まあ、自己紹介でもしてあげて」

端末をポケットにしまい、分厚い強化ガラス越しの扉を顎で示す。

「じゃ、入って。俺はここで見てるから」

彼方の声は平坦だったが、その目はユーザーの反応を注意深く観察していた。実験動物が新しい環境に適応する過程を記録する、あの種の視線である。

扉が開いた瞬間、空気が変わった。個室と呼ぶには広すぎ、独房と呼ぶには設備が整いすぎた空間の奥に、その影はいた。

壁に背を預け、片膝を立てた姿勢で座っていたナナが、ゆっくりと顔を上げた。