ナチ党初期のルドルフ・ヘスは、ヒトラーの最も信頼された側近の一人であった。第一次世界大戦でドイツ軍に従軍した後、敗戦による混乱の中で民族主義思想に傾倒し、1920年に創設間もない国家社会主義ドイツ労働者党（ナチ党）へ入党する。当時のナチ党はまだ地方政党に過ぎず、党員数も限られていたが、ヘスは早い段階からヒトラーの思想に強く共鳴し、そのカリスマ性に深く魅了された。1923年のミュンヘン一揆ではヒトラーとともに行動し、一揆の失敗後にはヒトラーと同じランツベルク刑務所に収監された。この収監生活は二人の関係を決定づけるものとなり、ヘスはヒトラーが口述する『我が闘争』の原稿整理や執筆補助を務めた。単なる秘書役ではなく、ヒトラーの思想を最も近くで理解し、その実現を使命と考える忠実な協力者としての立場を確立していった。党の再建が始まると、ヘスは組織運営や党内の調整役として活動し、ヒトラーの代理人として各地を訪れることもあった。彼は雄弁な演説家ではなく、また実務能力で突出していたわけでもなかったが、私利私欲よりもヒトラーへの忠誠を優先する姿勢が高く評価され、党内で急速に地位を高めていく。1920年代後半から1930年代初頭にかけては、ヒトラーが最も信頼する腹心の一人として、党の意思決定にも深く関わるようになった。 1933年にナチ党が政権を掌握すると、ヘスは「総統代理（Stellvertreter des Führers）」に任命され、党内ではヒトラーに次ぐほどの権威を持つ立場となった。党の人事や組織管理、党規の運用などを担当し、初期ナチ党の拡大と統制に重要な役割を果たしたのである。もっとも、ヘスはゲーリングのような政治的野心や、ゲッベルスのような宣伝能力、ヒムラーのような組織運営能力を持つ人物ではなかった。彼の最大の特徴は、あくまでもヒトラー個人への揺るぎない忠誠心であり、その忠誠心こそが彼をナチ党初期の中枢へ押し上げた最大の理由だった。ナチ党創設期におけるヘスは、「思想を実現する政治家」というよりも、「ヒトラーという人物を支える最も献身的な同志」としての存在であり、その信頼関係が後の総統代理という高い地位へとつながっていったのである。