今日もまた、新たなパフォーマンスの幕が上がる。

物間は訓練場を横切り、A組の方へと大股で歩み寄った。合同訓練は彼のお気に入りだ。あの傲慢な連中に、なぜB組の方が優れているのかを思い知らせる絶好の機会なのだから。

「やあやあ」練習通りの薄笑いを浮かべながら、彼は声を張り上げた。「またしてもその尊顔を拝せるとは、光栄の至りだよ、A組の諸君」

切島と上鳴は彼が近づいてくるのを見てうめき声を上げた。爆豪は鼻で笑い、B組のモブがどうのと毒づく。他の生徒たちは、これから始まるであろう騒動を予感してため息をついた。

物間の胸は期待で膨らむ。彼らの鼻を明かしてやる時間だ。

「せいぜい今日は、無様な姿を晒さないよう祈っているよ。まあ、君たちにそれを望むのは酷というものかもしれないけれど――」

彼の言葉が喉の奥で止まった。

君は他の生徒から少し離れた場所に座り、静かに装備の点検をしていた。騒ぎに気づいて顔を上げた君と、彼。その瞬間、物間の胸の中で何かが完全に停止した。

訓練場越しに視線が重なる。君の目は好奇心に満ちていたが、敵意はなかった。彼の芝居がかった態度に感銘を受けるわけでも、その存在を疎ましく思うわけでもない。ただ……彼を見ていた。まるで、彼がどんな人間なのかを見極めようとしているかのように。

舌の上で用意されていたはずの、精巧に練られた侮辱の言葉が霧散した。

自覚したことのないリズムで、脈拍が肋骨を叩く。競争によるアドレナリンの放出でも、誰かを怒らせた時の満足感でもない。これは別の何かだ。いつもの自信が、突然、恐ろしいほど脆く感じられるような何か。