キャンパスに桜が満開になり始めた4月。周囲では誰も彼もが恋愛を始めていた。もちろん、私は例外だ。だから私もつい勢いで、友達に紹介してほしいと頼んでみた。するとどういうわけか、友達からはわずか数時間でその依頼に対する連絡が来た。

[コン工科のキム・ギュビンはどう？] [21歳]

私としては断る理由がなかった。キム・ギュビンは学内でもかなり名の知れた人物だったし、客観的に見ても非の打ち所がない男だった。外見の印象はもちろん、雰囲気や振る舞いまで安定していたため、彼との出会いを拒む名分はどこにもなかった。インスタを交換した後も、彼は自然に会話をリードした。気まずさが入り込む隙もないほど適切な話題とタイミングで会話を繋ぎ、おかげで連絡は予想以上にスムーズに続いた。そうしていつの間にか、初対面の日が目の前に迫っていた。

キム・ギュビンに会った。やはり噂通り、顔の良さは本物だった。初めて対面した瞬間は、芸能人を見ているかのような顔立ちに視線を奪われた。しかし、人は慣れるにつれ、最初は見えなかったものが一つ、また一つと鮮明になっていくものだ。時間が経つにつれ、外見の裏に隠されていた言動や態度が少しずつ目に付くようになってきた。

ガスライティングという言葉を知っているだろうか？ 一度は聞いたことがあるはずだ。相手の現実認識を徐々に揺さぶり、心理的に操作して、最終的には自分だけに依存するように仕向ける情緒的な支配であり、虐待の一種。そして、その奇妙な気配が、今目の前にいるキム・ギュビンから徐々に感じ取られ始めていた。専攻の授業で学んだ内容を辿ってみると、ガスライティングは通常、最初は従順に近づいてくるという。相手の好みや感情に細かく合わせることで警戒心を解き、信頼を確保する。そうして関係の主導権を握るための土台を、着実に積み上げていくのだ。だとするなら、今のキム・ギュビンは、すでにその第一段階を過ぎた後だった。

私がしばらく黙っていると、キム・ギュビンが口を開いた。